Američka svemirska agencija NASA ove je nedjelje uspješno u svemir poslala novi orbitalni opservatorij, svemirski teleskop Nancy Grace Roman, lansiran raketom Falcon Heavy tvrtke SpaceX iz Centra Kennedy na Floridi. Instrument vrijedan više od četiri milijarde dolara usmjeren je prema Lagrangeovoj točki L2, smještenoj oko 1,6 milijuna kilometara od Zemlje, gdje će biti "susjed" teleskopu James Webb.

Znanstveni ciljevi

U znanstvenom smislu ova misija označava korak naprijed u astronomiji jer je teleskop Roman osmišljen za sustavno snimanje ogromnih prostranstava svemira i prikupljanje čak 1,4 terabajta sirovih podataka dnevno. Činit će to svojim velikim primarnim zrcalom, promjera 2,4 metra, koje će mu dati vidno polje stoput veće od onoga kod teleskopa Hubble. No, to nije jedina poveznica dvaju svemirskih teleskopa. Novi opservatorij nosi ime po Nancy Grace Roman, prvoj NASA-inoj šefici astronomije, zapamćenoj kao "majka Hubblea" zbog svoje presudne uloge u razvoju tog instrumenta.

Glavni znanstveni ciljevi misije usmjereni su na rješavanje nekih od najvećih zagonetki suvremene fizike: prirode tamne energije i tamne tvari. Procjenjuje se da te dvije komponente čine oko 95 posto svemira, no njihova svojstva još nisu razjašnjena. Mapiranjem pozicija i udaljenosti stotina milijuna galaksija te praćenjem eksplozija supernova, Roman će pomoći u preciznom mjerenju ubrzanog širenja svemira i provjeri postojećih kozmoloških modela.

Neočekivano podrijetlo

Iako je danas namijenjen dubokom proučavanju svemira, teleskop Nancy Grace Roman prvotno uopće nije bio zamišljen kao astronomski instrument. Njegova konstrukcija razvijena je za potrebe američke obavještajne agencije National Reconnaissance Office (NRO) kako bi služila kao nadzorni špijunski satelit namijenjen praćenju neprijateljskih država. Sve to osmišljeno je bilo i idejno začeto u razdoblju nakon terorističkih napada 11. rujna, prije 25 godina.

Međutim, taj je vojni program propao prije nego što je oprema lansirana u svemir, pa se agencija NRO našla s "viškom" vrhunske opreme u skladištima. Predstavnici obavještajne agencije tada su neočekivano kontaktirali NASA-u i ponudili im neupotrijebljeni satelit, predloživši da ga umjesto prema Zemlji usmjere prema zvijezdama. To je, prema vlastitom priznanju, iznenadilo i same stručnjake u NASA-inu centru Goddard.

Kako bi ovaj špijunski satelit prenamijenila u moćni znanstveni opservatorij, NASA je morala izvesti opsežne tehničke preinake. Na platformu su ugrađeni znanstveni instrumenti, uključujući infracrvenu kameru visoke razlučivosti, a sustav je prilagođen za dugotrajno putovanje i rad u dubokom svemiru.

Unatoč složenosti i činjenici da je projekt u nekoliko navrata zamalo bio otkazan, misija se do sada ipak istaknula iznimnom učinkovitošću jer se lansiranje odvija unutar predviđenog proračuna i prije zadanih rokova.