Kineska privatna tvrtka LandSpace lansirala je Zhuque-3 (Grimizna ptica) iz komercijalne zone Dongfeng na kozmodromu Jiuquan, na rubu pustinje Gobi. Odvajanje stupnjeva uslijedilo je oko 137 sekundi nakon polijetanja; drugi je stupanj u planiranu orbitu isporučio pokusni satelit, a prvi se okomito spustio u okrugu Minqin u pokrajini Gansu, oko 390 kilometara od starta. Raketa visoka 66 metara, poletne mase oko 570 tona i s devet metan-kisik motora TQ-12A, po klasi odgovara Falconu 9.

Slijetanje na noge i hvatanje u mrežu

Riječ je o prvom nehrđajućem orbitalnom stupnju vraćenom nakon lansiranja, prvom kineskom slijetanju orbitalnog stupnja na noge (okomiti spust uz paljenje motora, kao kod Falcona 9) i prvom povratu prvog stupnja koji je izvela kineska komercijalna tvrtka. Povrat slijedi srpanjski let rakete Dugi marš 10B, koja je orbitalni stupanj uhvatila morskom mrežom, pa je Kina jedina zemlja koja je pokazala obje metode, i slijetanje na noge i hvatanje u mrežu.

Spacex čeka odobrenje FAA-a

Falconov stupanj nije od čelika, nego od aluminij-litijske slitine, pa se LandSpaceovo prvenstvo odnosi na materijal, a ne na ponovnu upotrebu. SpaceX isti korak sa svojim nehrđajućim Super Heavyjem još nije izveo: orbitalni povrat čeka odobrenje američke Savezne uprave za zrakoplovstvo (FAA). Sama okomita zamjena, uostalom, nije nova: Falcon 9 vraća se od 2015., a jedan je stupanj dosad letio 34 puta.

Sedamdeset posto cijene u prvom stupnju

Ključ jeftinog lansiranja leži u prvom stupnju: on nosi oko 70% cijene rakete, dok na gorivo otpada tek od 1 do 3%. LandSpace zato cilja na 20 i više ponovnih letova po stupnju i cijenu ispod 20.000 juana po kilogramu, a upravo ovaj vraćeni stupanj namjerava ponovno lansirati unutar šest mjeseci.

Raketa i konstelacija

Isporučeni satelit nosi ime Honghu-03. Honghu-3 (divlja guska, u kineskoj tradiciji simbol visokih težnji) planirana je širokopojasna konstelacija od oko 10.000 satelita, kojom upravlja Hongqing Technology, tvrtka u kojoj je LandSpace velik dioničar. Isto radi i SpaceX.

Pravi test tek slijedi

U prosincu 2025., na prvom letu, stupanj je stigao do zone slijetanja, ali se srušio četrdesetak metara od cilja. Za drugi je let LandSpace pojednostavio završno paljenje, manje motora, dodao autonomnu sigurnosnu kontrolu koja unaprijed računa točku udara i pojačao toplinsku zaštitu. Ovaj je povrat bio tehnološka demonstracija koliko i operativni let; pravi test bit će prvi ponovni let vraćenog stupnja, najavljen za idućih nekoliko mjeseci.