Američka Agencija za napredne istraživačke projekte u obrani (DARPA) održala je natjecanje pod nazivom Lift Challenge s ciljem rješavanja ograničenja nosivosti kod bespilotnih letjelica. Trenutačni omjer nosivosti i mase kod većine standardnih multirotorskih dronova iznosi 1:1 ili manje, što predstavlja značajnu prepreku u zahtjevnijim vojnim i civilnim primjenama.

Nagradni fond 6,5 milijuna dolara

Ono što se, dakle, nije ostvarilo kroz komercijalne programe razvoja, DARPA želi potaknuti pokretanjem natjecateljskog programa. Cilj Lift Challengea je potaknuti razvoj inovativnih bespilotnih letjelica koje mogu nositi teret čak i veći od četverostruke vlastite mase. Sudionici natjecanja, uključujući male tvrtke, akademske timove i neovisne inovatore iz više od dvadeset zemalja, razvili su i demonstrirali radikalne nove pristupe u području pogonskih sustava, aerodinamike i upravljanja letjelicama.

Natjecatelji su svoje inovativne dizajne predstavili u letačkom programu, na stazi duljini od pet nautičkih milja. Ukupni nagradni fond iznosio je 6,5 milijuna dolara, a bio je namijenjen timovima koji ostvare najbolje omjere nosivosti i mase te ponude najinovativnija tehnička rješenja u području okomitog uzgona. Nagrada od čak 2,5 milijuna dolara bila je rezervirana za pobjednika, dok su drugo i treće mjesto mogli zaslužiti 1,5, odnosno milijun dolara. No, u slučaju da ciljani omjer 4:1 ne bude postignut, te se nagrade smanjuju za 50%. Ukupno je natjecanju pristupilo gotovo stotinu timova, a viđene su neke zaista inovativne tehnike leta – sve snimke natjecanja potražite na DARPA-inom YouTube kanalu.

Propozicije

Pravila natjecanja nalažu da bespilotna letjelica, zajedno sa svim pripadajućim komponentama i gorivom, ne smije prelaziti ukupnu masu od 24,95 kilograma (55 funti). Uz to, letjelica mora u potpunosti biti usklađena s mjerodavnim propisima Savezne uprave za civilno zrakoplovstvo (FAA). Konstrukcijski uvjeti striktno nalažu mogućnost isključivo okomitog uzlijetanja, pri čemu je u potpunosti zabranjena uporaba plinova lakših od zraka.

Kao standardizirani teret na natjecanju koriste se klasični utezi iz teretane. Zadatak zahtijeva da letjelica uzleti i održava visinu od 45,72 metra (150 stopa) iznad razine tla tijekom cijelog leta. U tim uvjetima mora prenijeti teret na udaljenost od četiri nautičke milje (7,41 kilometar), ispustiti teret na predviđenoj lokaciji te odletjeti još jednu nautičku milju (1,85 kilometara) prije konačnog slijetanja.

Rezultati

Prvo mjesto odnio je startup Avidrone iz mjesta Columbia (američka savezna država Maryland). Njihov dron mase nešto veće od 13 kilograma podigao je preko 50 kilograma tereta i uspješno ga transportirao prema propozicijama natjecanja. Ukupno je ostvaren omjer tereta i mase letjelice od 3,84:1, pa je tim dobio tek pola od predviđene novčane nagrade.

Drugoplasirani tim MTech (Sudbury, Massachusetts) podigao je dronom mase 14,5 kg teret od oko 53 kg, ostvarivši omjer od 3,64:1, dok je trećeplasiran bio tim Xtreme Aerial (San Jose, Kalifornija) s dronom mase 30 kilograma koji je prenio teret teži od 85 kg, uz postignuti omjer 3,45:1. Timovi koji su stručnom žiriju predstavili najinovativnija rješenja u pogonskim sustavima, aerodinamici te tim koji "najviše obećava" kući su otišli s po 500.000 dolara.