Oni koji su krajem devedesetih godina imali pristup Internetu (i bili dovoljno stari da ga koriste) vjerojatno se sjećaju da se tada, u vremenima prije Googlea, za pretraživanje Interneta koristilo servise poput Altaviste ili ovoga kojem danas pišemo epitaf – Ask Jeeves. Potonji nije bio puka tražilica, već servis osmišljen kao digitalni batler Jeeves, kojeg ste mogli prirodnim jezikom nešto pitati, a on bi vam, u skladu sa svojim mogućnostima, ponudio odgovore – sve to više od četvrt stoljeća prije pojave danas megapopularnih AI chatbota.

Projekt Ask Jeeves su 1996. godine u Kaliforniji pokrenuli Garrett Gruener i David Warthen pod tim imenom, a glavni lik Jeeves je ušao u internetsku kulturu kao uglađeni Englez koji "zna sve" i nudi personalizirane odgovore. Na vrhuncu svoje popularnosti i u doba dot-com booma, 1999. godine, tvrtka je izašla na burzu, a Jeeves je postao svojevrsna ikona pop-kulture.

"Ubili" ga Google i chatboti

Ipak, dolazak Googlea i razvoj novih algoritama za rangiranje rezultata promijenili su pravila igre na webu. Ask Jeeves se počeo boriti s preciznošću svojih rezultata, ali i privlačenjem korisnika. Tako je 2005. godine kompaniju preuzeo konglomerat InterActiveCorp za 1,85 milijardi dolara, što je dovelo do promjene naziva u jednostavniji Ask.com i "umirovljenja" slavnog batlera 2006. godine (osim u Velikoj Britaniji, gdje je služio još deset godina nakon toga).

Nakon još nekoliko godina pokušaja da se natječu s Googleom, Ask.com je 2010. godine službeno odustao od razvoja vlastitog algoritma za pretraživanje. Otpustili su stotine inženjera i prebacili se na model koji "outsourcea" modele, odnosno preuzima rezultate drugih tražilica. Imali su i pokušaj lansiranja Ask Toolbara, alata koji bi se naselio u preglednik i tamo nudio odgovore, no to je češće bilo okarakterizirano kao malware i smetnja negoli stvarna pomoć.

Konačni udarac Ask.com-u zadali su AI chatboti, alati koji daju odgovore kakve su – vjerojatno – prije tri desetljeća sanjali njegovi tvorci. Servis je ugašen 1. svibnja, a na njegovo se donedavnoj početnoj stranici nalazi tek zahvala svima koji su na njemu radili svih ovih godina.