Privatna svemirska robotska sonda LINK ipak neće uspjeti presresti niti podignuti u višu orbitu NASA-in opservatorij Neil Gehrels Swift kako bi mu produžila znanstvenu misiju, objavili su u srijedu NASA i tvrtka Katalyst Space. Razlog za takvu odluku tehnički su problemi s upravljanjem orijentacijom navedene sonde. Unatoč odustajanju od primarnog cilja, LINK će i dalje pokušati izvesti postupke približavanja i operacije u neposrednoj blizini opservatorija Swift, čime se nastoje demonstrirati ključne tehnološke mogućnosti za buduća istraživanja svemira, no svemirskom teleskopu, čini se, zasad nema spasa.

Direktor NASA-e Jared Isaacman istaknuo je da agencija mora biti spremna na brze reakcije i pametne rizike kada potencijalni povrat uloženog to opravdava. Iako ovo nije ishod kojemu su se nadali, Isaacman je istaknuo kako to ne mijenja razloge zbog kojih je misiju vrijedilo pokušati. Tim je reagirao iznimnom brzinom kako bi Swiftu pružio priliku za dodatna znanstvena istraživanja i istovremeno unaprijedio tehnologije servisiranja satelita koje će SAD-u trebati u budućnosti.

Tehnički problemi zaustavili misiju

Opservatorij Swift lansiran je 2004. godine s primarnim zadatkom proučavanja provala gama-zračenja, najsnažnijih eksplozija u svemiru, kao i sličnih kozmičkih objekata i pojava. Izvorno je projektiran za osnovnu misiju u trajanju od dvije godine. Nakon 21 godine uspješnih znanstvenih operacija, njegova niska Zemljina orbita počela je ubrzano propadati zbog povećane solarne aktivnosti.

NASA je iskoristila tu "priliku" za pokušaj razvoja tehnologije servisiranja te je u rujnu 2025. dodijelila ugovor tvrtki Katalyst Space za pokretanje robotske misije servisiranja u roku kraćem od godinu dana. Letjelica LINK lansirana je 3. srpnja na raketi Northrop Grumman Pegasus XL s atola Kwajalein u Južnom Tihom oceanu, nakon čega je uspostavljena komunikacija sa sondom. Nakon završetka inicijalnih provjera u orbiti, LINK se trebao približiti Swiftu i provesti detaljan pregled 21 godinu starog opservatorija, pa nakon toga "uhvatiti" teleskop i podići mu orbitu svojim potisnicima.

Međutim, nedugo zatim nastupili su problemi s upravljanjem. LINK je imao tehničkih poteškoća sa svojim potisnikom, zbog čega je ušao u nekontrolirano okretanje. To je ometalo komunikaciju i njegov normalan rad, pa su iz NASA-e i Katalysta protekla tri tjedna pokušali stabilizirati sondu i vratiti je pod svoju kontrolu. Nažalost, u tome nisu uspjeli pa su sada i službeno odustali od spajanja sa Swiftom i misije spašavanja.

Visok rizik od početka

Od početka se, poručuju, znalo da je riječ o misiji visokog rizika i potencijalno velikog rezultata, a radilo se i o prvom pokušaju te vrste u povijesti, provedenome unutar otprilike devet mjeseci od dodjele ugovora. Partneri na projektu nastavit će suradnju kako bi procijenili sljedeće korake vezane uz približavanje letjelice te prikupili što više podataka za buduće operacije servisiranja u orbiti.

Bez vanjske intervencije i podizanja orbite, NASA predviđa da će opservatorij Swift vjerojatno ući u Zemljinu atmosferu i tamo sagorjeti krajem ove godine.