NASA je službeno objavila prve rezultate analize uzroka tla, koji je s 4,5 milijarde godina starog asteroida Bennu nedavno stigao na Zemlju, zahvaljujući njihovoj misiji OSIRIS-REx. Nedugo nakon pristizanja kapsule ona je otvorena u strogo kontroliranim uvjetima, a dio zagrabljenog materijala podvrgnut je analizi.

"Najveći je ovo uzorak bogat ugljikom koji je s nekog asteroida ikada dopremljen na Zemlju, a pomoći će u istraživanju izvorišta života na Zemlji", poručio je prvi čovjek NASA-e Bill Nelson na konferenciji za javnost, na kojoj su predstavljeni prvi rezultati. Analiza je pokazala da je uzorak tla bogat ugljikom i vodom, odnosno da sadržava temeljene tvari potrebne za nastanak života.

Ovo je rezultat tek "prvog pogleda" na pristigli uzorak, a znanstvenici kažu da će im on omogućiti desetljeća istraživanja. Bit će potrebno utvrditi prirodu ugljikovih spojeva, kako bi se otkrile sve tajne koje skriva asteroid Bennu. Budući da je on nastao u rano doba Sunčevog sustava, u sebi možda krije odgovore na bitna pitanja o prošlosti kako cijelog sustava, tako i našeg planeta te nastanka života na njemu.

Više od očekivanoga

Misija OSIRIS-REx imala je cilj dotaknuto asteroid Bennu i ugrabiti oko 60 grama njegovog tla. Kada su stručnjaci u NASA-inom svemirskom centru Johnson otvorili kapsulu, u njoj su pronašli i više materijala. Ono što su nazvali "bonus materijalom" bila je svemirska prašina na samom cilindru, oko njegovog poklopca i u dnu. Ta je činjenica usporila proces otvaranja kapsule i pohrane uzoraka, koji moraju ostati potpuno zaštićeni od svih kontaminacija na Zemlji. Svi oni bit će sačuvani za daljnje analize, kojih će nesumnjivo biti mnogo u narednim godinama i desetljećima.

Prve analize uključivale su tek "zavirivanje" u prikupljeni uzorak pomoću elektronskog mikroskopa, infracrvena mjerenja, analizu kemijskih elemenata, rendgensku difrakciju praha i CT snimanje (računalnu tomografiju). Potonji postupak dao je mogućnost stvaranja 3D računalnog modela jedne čestice, što je otkrilo da se u njoj nalaze ugljik i voda.

Razotkrivanje tajni svemira

"Bogatstvo materijala bogatog ugljikom i obilna prisutnost glinenih minerala koji sadrže vodu, samo su vrh ove kozmičke sante leda. Ova otkrića, omogućena kroz godine predane suradnje i vrhunske znanosti, potiču nas na putovanje na kojem ćemo razumijevati ne samo naše nebesko susjedstvo, već i potencijalno nastanak života. Sa svakim otkrićem s Bennua, približavamo se razotkrivanju tajni naše kozmičke baštine", poetski se izrazio Dante Lauretta, glavni istraživač misije OSIRIS-REx.

Dodatne analize, planirane za naredne dvije godine, istraživat će karakteristike uzoraka kako bi se ispunili primarni ciljevi misije. Najmanje 70% materijala iz uzorka bit će sačuvano za istraživanja drugih znanstvenika diljem svijeta i nove generacije, kao i analize mogućim budućim novim metodama i tehnologijama u narednim desetljećima.