Enkelad je jedan od zanimljivijih objekata Sunčevog sustava. Jedan je to od preko 80 Saturnovih prirodnih satelita, smješten u relativno niskoj orbiti, tako da Saturnova gravitacija na njega ima snažan učinak. Površina mu je zaleđena, a zbog snažnog utjecaja plimnih sila Saturna te obližnjeg satelita Dione cijeli se ovaj mjesec stišće i rasteže, što zagrijava veliki ocean skriven pod njegovim površinskim ledom. Na površini Enkelada poznati su nam krateri, ali i gejziri, koji pod velikim pritiskom izbacuju materijal iz oceana u okolni svemir.

NASA-ina letjelica Cassini proučavala je ove gejzire te snimila tekuću vodu još 2006. godine. Od tada se smatra da bi Enkeladovi skriveni oceani mogli bujati životom, a ta je hipoteza dodatno osnažena pronalaskom tragova organskih molekula. Postojanje vodika, dušika, ugljika, kisika i sumpora do sada je također potvrđeno, a za kompletiranje svih šest za život esencijalnih elemenata nedostajalo je tek otkriće fosfora na Enkeladu – što je ovih dana potvrđeno.

Prvi ocean izvan Zemlje bogat fosforom

Rad objavljen u časopisu Nature opisuje otkriće fosfata u ostacima mlazova iz njegovih gejzira, nastalo pomoću podataka sa sonde Cassini. Fosfor je najrjeđi za život esencijalni element, a do sada nije otkriven niti na jednom poznatom nam oceanu izvan Zemlje. Ovo otkriće daje još veću nadu znanstvenicima da će, jednom kada "zavire" u Enkeladov ocean, tamo naći tragove živih organizama.

Samim time ovaj Saturnov prirodni satelit postaje vjerojatno i najbolji kandidat za pronalazak izvanzemaljskog života i to u našem "dvorištu", u Sunčevom sustavu. "Nitko ne bi bio iznenađen da fosfati postoje u stijenama Enkelada. Oni postoje na kometima, pa to i nije velika stvar. Velika je stvar ovdje što su fosfati rastvoreni u oceanu, a kao takvi spremni su za potencijalni nastanak života", izjavio je Frank Postberg, profesor s berlinskog sveučilišta Freie, koji je vodio ovo istraživanje. "Upravo smo pronašli znakove nečega što pokazuje da bi tamo život mogao prilično dobro nastati. To je samo pokazatelj nastanjivosti, vrlo dobar i značajan", dodao je u izjavi za Space.com.

Visoka koncentracija fosfata u Enkeladovim oceanima rezultat je reakcija ugljikom bogate tekuće vode i minerala u stijenama s dna oceana. Moguće je da se isti proces pojavljuje na mnogim sličnim svjetovima, pojašnjavaju znanstvenici te ističu kako je ovdje riječ o iznimno značajnom astrobiološkom otkriću. Sada znamo da na ovom mjestu postoje svi potrebni elementi za nastanak života i uvjeti za to – no, i dalje to možda nije dovoljno, pa će pitanje postojanja života na Enkeladu i sličnim mjestima još neko vrijeme biti otvoreno.