Ratno zrakoplovstvo SAD-a i proizvođač Northrop Grumman u Kaliforniji su noćas prvi puta javnosti otkrili svoj novi borbeni zrakoplov, nuklearni strateški bombarder B-21 Raider, koji će u budućnosti postati osnova njihove borbene avijacije i flote bombardera SAD-a. Kroz godine ovaj će zrakoplov zamijeniti već ostarjele B-1 Lancer i B-2 Spirit, pa će uz B-52 ostati kao glavni bombarder Ratnog zrakoplovstva u narednim desetljećima.

B-21 Raider prvi je u svijetu zrakoplov u potpunosti izrađen prema standardima šeste generacije borbenih aviona i kao takav trebao bi definirati novu eru borbene avijacije. Njegove mogućnosti prodiranja iza neprijateljskih linija, velik dolet i mogućnost nošenja raznovrsnog naoružanja osigurat će, kažu, SAD-u "čuvanje mira kroz odvraćanje prijetnji diljem svijeta".

Najmanje 100 zrakoplova

Ovaj zrakoplov prvi je novi bombarder za SAD u više od tri desetljeća, odnosno prvi takav zrakoplov predstavljen nakon kraja Hladnog rata. Ratno zrakoplovstvo planira ga u operativnu upotrebu pustiti u narednih nekoliko godina, a s vremenom će od Northrop Grummana naručiti najmanje 100 primjeraka – svaki od kojih će ih koštati u prosjeku 692 milijuna dolara. Ova je cijena, kažu, rezultat programa rezanja nepotrebnih troškova i detaljne kontrole svakog troška povezanoga s razvojem zrakoplova i pripadajućih mu tehnologija.          

Trenutačno se na proizvodnim linijama nalazi šest primjeraka B-21, sve odreda testni modeli. Vrijeme prvog leta bit će objavljeno naknadno. Za to nije postavljen fiksni rok, već će on ovisiti o spremnosti zrakoplova za taj korak. O tome, i daljnjem napretku razvoja i testiranja, ovisit će i početak isporuke, odnosno uvođenja zrakoplova u službu.

Proizvođač navodi kako je cijela arhitektura ovog zrakoplova otvorena, što znači da će i u budućnosti moći biti prilagođavana novim tehnologijama i modernizirana, kako bi SAD mogle održati korak sa suparnicima u okruženju rastućih prijetnji. Nadogradnje će moći biti inkrementalne, a ne u "block" varijantama kao što je do sada bio slučaj kod većine borbenih aviona. To će učiniti B-21 zrakoplovom koji kontinuirano evoluira kako bi bio spreman odgovoriti na buduće izazove.

Autonoman i digitalan

B-21 Raider zamišljen je kao zrakoplov za dalekometne napade, prikupljanje obavještajnih podataka, izviđanje i nadzor, izvršavanje elektroničkih napada, pružanje podrške u komunikacijama i slične operativne zadaće. Nosit će konvencionalno ili nuklearno naoružanje, sa streljivom za izravan napad ili pak za lansiranje krstarećih dalekometnih raketa. Navodi se kako će, uz misije s posadom, s ovim bombarderom biti moguće izvršavati i misija u potpunosti bez posade.

Povrh borbenih svojstava i najmodernije tehničke opreme, karakterizira ga i nova generacija tehnologija za osiguravanje prikrivnosti (stealth), koja izvire iz naprednih materijala i tehnika proizvodnje, a spremna je zaobići sve protuzračne sustave s kojima će se susretati.

Kad je riječ o softveru, on je za B-21 izrađivan na agilan način, što uz korištenje modernih proizvodnih procesa i alata za digitalno inženjerstvo osigurava smanjenje rizika povezanih s proizvodnim procesima. Sustavi za održavanje i razvoj bombardera potpuno su migrirani u oblak, pa će, zajedno s "digitalnim blizancem" B-21 u oblaku, poslužiti za smanjenje troškova korištenja i održavanja ovih zrakoplova, kao i za lakše implementiranje softverskih nadogradnji u budućnosti.