Aplikacija Steam već prilično dugo nudi mogućnost streamanja igara na druga računala na mreži, a postoji čak i dedicirani uređajčić koji prodaje Valve, a koji omogućuje streamanje čak i ako nemate sekundarno računalo. Streamanje radi u modu rada Big Picture, a koji je, pak, zamišljen kao sučelje prilagođeno televizorima. Samim time, način rada Big Picture i samo streamanje Valve je zamislio kao svojevrsnu alternativu igraćim konzolama. Umjesto da na TV u dnevnoj sobi spojimo konzolu, možemo spojiti jeftino računalo (hardverski zahtjevi dosta su mali – u osnovi mrežni konektor ili WiFi te mogućnost glatkog dekodiranja H.264 videa) ili Valveov uređaj Steam Link.

Ključna komponenta Big Screena je i Steam Controller – Valveov gamepad koji je prilagođen igranju PC igara. Steam Controller je iznimno fleksibilan u pogled konfiguracije, a u neku ruku kombinira touchpad i gamepad. Sučeljem Big Screen može se upravljati i preko drugih kontrolera, kao što je, primjerice, onaj s Xboxa 360, no za najbolje iskustvo Valve preporuče upravo Steam Controller.

Valve je Big Screen pokušao gurnuti na tržište na velika vrata s projektom Steam Machines, u kojem su različiti OEM partneri imali prilike napraviti svoje vlastite Steam strojeve – malena računala prilagođena korištenju u dnevnoj sobi, no na koje nije instaliran klasični operacijski sustav, već Valveov SteamOS. Riječ je o Valveovoj distribuciji Linuxa, temeljenoj na popularnoj distribuciji Debian, a koja je trebala poslužiti kao platforma za igranje igara izvan Microsoftova ekosustava (koji osnivaču Valvea Gabeu Newellu, u najmanju ruku, nije drag).

Nakon velikih najava, projekt SteamOS-a i Steam strojeva nije zaživio. Performanse Steama na SteamOS-u nisu se mogle mjeriti s varijantom na Windowsima, a ni developeri nisu bili baš oduševljeni idejom da ulažu tisuće sati rada u konverziju igara na Linux. Valve službeno i dalje razvija SteamOS kao alternativu platformi Windows, no trenutačno nije jasno kako planiraju popularizirati platformu.

Steam Link

Najnovija ofenziva u pogledu streamanja cilja na mobilne uređaje. Valve je lansirao aplikaciju Steam Link za Android i iOS uređaje, a koja korisnicima omogućuje da na malom ekranu zaigraju podržane naslove instalirane na svoje glavno računalo s aplikacijom Steam. Aplikacija nije kompatibilna sa svim uređajima, no svi moderniji će raditi, što začudo uključuje i uređaje s Androidom, koji u sebi imaju Intelove x86 procesore. Naime, premda koriste Android, takvi uređaji traže posebne verzije aplikacija, rekompajlirane i optimizirane za x86 arhitekturu. S obzirom na to da je broj takvih uređaja u odnosu na klasične Androide s ARM arhitekturom iznimno malen, posve je očito da si je Valve u tom pogledu dao truda.

Osim kompatibilnog uređaja, potrebno je imati odličnu mrežnu vezu s računalom koje se streama igre, ali i kompatibilni gamepad koji ćemo preko Bluetooth veze spojiti na mobilni uređaj. Valveov gamepad Steam Controller u skladu s time, dobio je novu nadogradnju firmwarea koja omogućuje prebacivanje u Bluetooth LE način povezivanja i spajanje na mobilne uređaje. U pravilu je moguće iskoristiti bilo koji gamepad koji se može povezati na mobilni uređaj preko Bluetootha. U smislu odlične veze podrazumijeva se da su oba uređaja na kućni router spojena preko 5-gigahercnog spektra, a još bolje je da je računalo s kojeg se streama sadržaj na router spojeno kabelom.

Aplikacija će prilikom prvog pokretanja provjeriti sve te parametre, uključujući i testiranje brzine veze s host računalom. U opcijama je također moguće dodatno podesiti želimo li da je streamanje fokusirano na brzinu veze, odnosno isporučivanje frameova u nižoj kvaliteti, kvalitetu slike nauštrb brzine, ili, pak, nekakav balans između dva ekstrema (to je tvornički odabrana postavka).

Širenje ekosustava

Steam Link isprobali smo na dva uređaja koje Valve nije verificirao – Xiaomijevom modernom telefonu Mi6 i Dellovom nekoliko godina starom tabletu Venue 7840, temeljenom na Intelovom SoC-u. U oba slučaja Steam Link je radio super, dok god je veza između mobilnog uređaja i računala bila dobra. Aplikacija u sebi ima i opciju za testiranje performansi mreže, koja se zapravo automatski pokreće prilikom dodavanja novog host računala, a u praksi je vrlo rigorozna prilikom ocjenjivanja. Streamanje je moguće isprobati čak i ako vam je veza loša, no iskustvo je katastrofalno, s kašnjenjem odziva i prekidom streama.

Iako streamanje i komunikacija kontrolera s mobilnim uređajem rade bez problema, konceptualno takav način igranja nema baš previše smisla. Ideja iza Big Screena je igranje na golemom ekranu, a ekrani na mobilnim uređajima daleko su manji nego oni na stolnim računalima ili laptopima. Dodatni problem je to što je sučelje igara prilagođeno prikazu na monitoru ili TV-u, pa je na telefonu, a u manjoj mjeri i na tabletu, sučelje igre minijaturno. Kako bismo se ugodno igrali, također nije moguće koristiti običan gamepad, već neki prilagođen mobilnim uređajima, tako da gamepad na sebi ima nosač za uređaj.

No čini nam se da ideja iza mobilne aplikacije Steam Link zapravo nije da se igramo na ekranu mobilnog uređaja, već da ga priključimo preko MHL kabela na TV u dnevnoj sobi, čime mobilni uređaj zapravo igra ulogu PC-ja, odnosno fizičkog uređaja Steam Link. Još zanimljiva je mogućnost instalacije aplikacije Steam Link izravno na kompatibilni TV s Androidom, kakvih je danas popriličan broj na tržištu. Takvi uređaji često imaju Bluetooth, što omogućuje spajanje gamepada. Primjerice, na novom Sonyjevom modelu KD-55XF9005 koji testira kolega Šuštić, Steam Link je dostupan za instalaciju preko Google Playa, a aplikacija je još od prošle godine dostupna i na modernim Samsungovim televizorima. Samim time, ima smisla provjeriti podržava li i vaš televizor Steam Link, želite li neku od igara iz svoje Steam kolekcije iskusiti na velikom ekranu.