DARPA razvija eksperimentalnu letjelicu bez pomičnih upravljačkih površina
Američka vojna agencija za napredne tehnologije odabrala je kompaniju Aurora Flight Sciences za dizajn i izradu koncepta eksperimentalne letjelice bez vidljivih vanjskih pomičnih dijelova
Agencija DARPA, zadužena za upotrebu visokih tehnologija u vojne svrhe, među ostalim provodi i program nazvan CRANE (Control of Revolutionary Aircraft with Novel Effectors). Taj program, kako mu i samo ime govori, ima za cilj izraditi letjelicu s revolucionarnim sustavom kontrole, odnosno s novim upravljačkim mehanizmima, koji ne uključuju pomične dijelove (pretkrilca, zakrilca, elerone). Umjesto njih, koristila bi se tehnologija aktivnog upravljanja protokom zraka (Active Flow Control, AFC), s virtualnim kontrolnim površinama "načinjenima od zraka".
Na tom projektu za DARPA-u radi Boeingova kompanija Aurora Flight Sciences, koja se pohvalila i slikama konceptnog trupa takvog zrakoplova iz zračnog tunela.
Od koncepta to pokusnog leta
DARPA je do sada s njima provela prvu fazu projekta, koja je obuhvatila preliminarni dizajn i izrodila koncept koji vidimo na Aurorinim fotografijama. Sljedeća, druga faza, fokusirat će se na dodatne pojedinosti u dizajnu te razvoj letnog softvera i kontrola zrakoplova, a smatrat će se uspješnom kada eksperimentalna letjelica dokaže da je u stanju kontrolirano letjeti bez tradicionalnih pomičnih kontrolnih površina na vanjskim dijelovima krila i repa.
Jednom kada to postignu, partneri na projektu pokrenut će i treću fazu, s ciljem izrade prototipa mase nešto veće od 3 tone i raspona krila oko 9 metara. Taj bi prototip trebao biti prvi zrakoplov pune veličine u svijetu, koji je savladao dvije velike tehničke prepreka: ugradnju aktivnog upravljanja protokom zraka i njegovu upotrebu u kontroliranom letu. Plan je da dijelovi zrakoplova budu modularni, kako bi DARPA i njezini partneri u budućnosti mogli na osnovu te tehnologije razvijati nove letjelice i pridodavati im nova tehnološka rješenja.
Aurorin prikazani prototip za sada koristi AFC u više namjena: od upravljanja letom pri taktičkim brzinama, pa do poboljšanja performansi u svim ostalim fazama leta. Pojašnjavaju da sustav radi tako da komprimirani zrak usmjerava u posebno dizajnirane kontrolne površine i time postiže efekt poput onoga kod pomičnih površina. Takav sustav omogućava testiranje AFC-a na različitim oblicima krila, s mlaznicama postavljenima na gornjoj površini krila. Prvi let zrakoplova u trećoj bi se fazi projekta trebao dogoditi 2025. godine, a planirano je letjeti brzinama do 0,7 Macha.
