Odjel za obrambene inovacije SAD-a (DIU) ostvario je značajan napredak u razvoju kvantnih senzora uspješnim testiranjem sustava za magnetsku navigaciju MagNav. Tijekom pokusnog leta zrakoplova Embraer 170 potvrđeno je da se letjelice mogu sigurno i precizno kretati iznad prostranih oceanskih područja bez oslanjanja na GPS mrežu. Ovim je pokusom MagNav iz faze koncepta došao u okvire prilično izvedive tehnologije.

Program MagNav pokrenut je u proljeće 2024. godine pod nazivom "Transition of Quantum Sensing". Na natječaj u sklopu otvorenog poziva za komercijalna rješenja prijavile su se ukupno 72 tvrtke, a za razvoj prototipa naposljetku je odabrana kompanija Honeywell Aerospace. Čitav proces od identificiranja problema i raspisivanja natječaja do izrade prototipa realiziran je u svega nekoliko mjeseci pod okriljem Pentagona.

Kvantna mapa Zemljine kore

Sustav MagNav koristi kvantne senzore za očitavanje prirodnog magnetskog polja Zemlje, čime se planet pretvara u "nevidljivu mapu", a sustav je samim time i otporan na ometanje. Magnetsko polje Zemlje protivnici ne mogu lažirati niti blokirati, što predstavlja znatno unapređenje u odnosu na tradicionalne pomoćne opcije poput radarskog mapiranja ili vizualnog praćenja cesta, rijeka i gradova. Pilotima se omogućuje sigurna navigacija neovisno o vremenskim uvjetima, dobu dana ili dostupnosti GPS signala.

U sklopu praktične demonstracije, zrakoplov Embraer 170 letio je iznad Tihog oceana na relaciji od zaljeva Puget Sound kod Seattlea do južne Aljaske i natrag. Ruta je izabrana kako bi se sustav stavio u uvjete leta iznad oceanske površine – prostranstva bez vizualnih orijentira koje u odsustvu GPS-a standardno zahtijeva oslanjanje na interne senzore. Klasični inercijski senzori s vremenom akumuliraju pogreške, pa i najmanje početno odstupanje može dovesti do opasnog skretanja s rute ako se ne korigira. Očitavanjem jedinstvenih magnetskih potpisa Zemlje, MagNav osigurava neprekidno i iznimno točno praćenje pozicije.

Visoka točnost bez GPS-a

Nakon četiri sata i 23 minute leta bez GPS-a, sustav je poboljšao točnost pozicioniranja za 89% u usporedbi s konvencionalnim pomoćnim metodama navigacije. Podaci o navigaciji prenošeni su pilotima u stvarnom vremenu putem standardnih tablet računala, što dokazuje da se tehnologija u vojnim postrojbama može primijeniti bez opsežnih i skupih preinaka na instrumentnoj ploči u kokpitu. Proizvođač Honeywell i DIU za kasniji dio ove godine pripremaju novu demonstraciju tehnologije, i to na vojnom teretnom zrakoplovu C-17 Globemaster III Oružanih snaga SAD-a.