Tijekom konferencije UP.Summit u svojem Svemirskom centru Kennedy na Floridi američka je svemirska agencija NASA predstavila najnoviju eksperimentalnu letjelicu X-70 Fractal. Riječ je o prilagodljivoj istraživačkoj platformi s ljudskom posadom, zasnovanoj na konceptu brzog razvoja i testiranja naprednih zrakoplovnih tehnologija. Javnosti je zasad prikazana samo računalno generirana ilustracija te letjelice, za koju kažu da bi trebala značajno ubrzati eksperimentalna istraživanja u zraku.

Nastavak bogate tradicije

Zrakoplov je osmišljen kao letjelica s posadom, a opremljen je sustavom upravljanja letom koji omogućuje brzu rekonfiguraciju u svrhu istraživanja manevarskih sposobnosti kakve dosad nisu izvođene na letjelicama s posadom. X-70 Fractal dizajniran je za nošenje do 907 kilograma eksperimentalnog tereta u unutarnjim i vanjskim spremištima. Masa letjelice pri uzlijetanju iznosi 4.536 kilograma, a projektirana je za krstarenje brzinom od 0,75 Macha, dosezanje visina do 45.000 stopa (13.716 metara) te operativni dolet veći od 1.500 nautičkih milja (2.778 kilometara).

Uvođenjem modela X-70 nastavlja se višedesetljetna tradicija eksperimentalnih zrakoplova obitelji X unutar američkog zrakoplovstva. Ona obuhvaća povijesne modele poput Bell X-1, koji je 1947. godine prvi probio zvučni zid, hipersoničnu letjelicu X-15 te suvremeni demonstrator tihe nadzvučne tehnologije X-59. X-70 Fractal predstavlja novi važan korak u nastojanjima da se unaprijedi i razvije nova generacija zrakoplovnih rješenja – kakvih točno, to zasad nije sasvim jasno.

"X-70 Fractal pruža NASA-i visokozahtjevnu platformu s posadom za testiranje naprednog upravljanja, manevriranja i ostalih vrhunskih tehnologija u stvarnom letu", izjavio je direktor NASA-e Jared Isaacman. Istaknuo je da će modularni dizajn i mogućnost brze izmjene tereta omogućiti timovima brz prijelaz s jednog eksperimenta na drugi. Prvi let očekuje se u sljedeće dvije godine.

Duhovni nasljednik "Crne ptice"

Ova se objava nastavlja na nedavne špekulacije o tome da NASA ponovno planira aktivirati jedan sada već muzejski primjerak letjelice SR-71. Naime, ove jeseni je primjerak Lockheed SR-71 Blackbirda s brojem repa 844 – letjelica koja je 1999. godine izvela posljednji let u povijesti tog modela – iznenada bio premješten s dugogodišnje vanjske izložbe u NASA-inom istraživačkom centru Armstrong u Kaliforniji u zatvoreni hangar.

Specijalizirani portal Aviation Week ubrzo je objavio da je agencija pokrenula tajne procjene te stupila u kontakt s umirovljenim inženjerima i tehničarima projekta SR-71 radi ispitivanja mogućnosti njegova povratka u letno stanje. Stručnjaci su potvrdili izvođenje vizualnih pregleda, pri čemu je planirano i testiranje električnih sustava pod naponom. Unatoč nagađanjima, NASA je ubrzo službeno odbacila mogućnost da će taj SR-71 ponovno poletjeti.

Predstavnici NASA-e tada su pojasnili da je riječ samo o postupku čišćenja i pregleda, naglasivši da je ponovno aktiviranje tog modela u praksi neizvedivo. Razlozi leže u nepostojanju opskrbnih lanaca, nedostatku specijaliziranog goriva te uništenoj pratećoj zemaljskoj opremi. Ipak, potvrdili su da ubrzano rade na obnovi flote eksperimentalnih zrakoplova namijenjenih letovima na velikim visinama i pri brzinama između 2 i 4 Macha – pa možemo posumnjati da su tu mislili upravo na X-70 Fractal.