SpaceX se priprema za 14. testni let svoje velike letjelice Starship, koji bi mogao biti obavljen već u utorak, 22. rujna, ovisno o dobivanju regulatornih odobrenja. Lansirni "prozor" u trajanju od 75 minuta otvara se u 14:15 sati po našem vremenu. Za razliku od dosadašnjih 13 testova koji su namjerno izvođeni na suborbitalnim putanjama, predstojeća misija trebala bi biti prva u kojoj će Starship doista ući u orbitu oko Zemlje. Time započinje nova faza razvoja ovog sustava s ciljem postizanja brze višekratne upotrebljivosti – što je jedan od glavnih ciljeva skupog i dugotrajnog programa.

Planirani profil misije predviđa let Starshipa na visini od približno 275 km iznad Zemlje, pri čemu bi letjelica trebala obletjeti oko našeg planeta šest puta tijekom gotovo 10 sati. Prije samog ulaska u orbitu, letjelica će se najprije nalaziti na suborbitalnoj putanji prema Indijskom oceanu. To će kontrolnom timu omogućiti procjenu stanja sustava tijekom faze krstarenja. Ako se potvrdi da su svi ključni sustavi ispravni, Starship će aktivirati jedan Raptor motor namijenjen radu u atmosferi te izvesti manevar koji će ga smjestiti u stabilnu orbitu.

Poboljšanja potisnika

Glavni cilj prvog stupnja rakete, potisnika Super Heavy, jest uspješno lansiranje, odvajanje stupnjeva, naknadno paljenje motora za povratak te slijetanje na morsku platformu u Meksičkom zaljevu. Na raketi i softveru izvedene su modifikacije kako bi se otklonili problemi uočeni tijekom prethodnog, 13. leta. Tada je Super Heavy prvi put uspio upotrijebiti svih 33 motora tijekom drugog paljenja, no pri kraju manevra došlo je do začepljenja tri središnja motora ledom. Zbog toga je pri slijetanju upaljeno samo 8 od 13 planiranih motora, što je dovelo do tvrdog pada u ocean. Novi potisnik ima poboljšanu filtraciju goriva i modificiran softver za pouzdanije ponovno paljenje motora.

Gornji stupanj rakete ima zadatak izvesti svoj prvi manevar za ulazak u orbitu, izbacivanje tereta, paljenje motora u svemiru, deorbitiranje te u konačnici kontrolirani ulazak u atmosferu s mekim slijetanjem u Tihi ocean, zapadno od Čilea.

Lansiranje satelita Starlink V3

Ovaj let bit će ujedno i prva misija u kojoj će Starship ponijeti stvarni korisni teret u svemir. U orbitu će biti dostavljeno 26 satelita nove generacije Starlink V3. Svaki od njih dodaje po 1 Tbps kapaciteta mreži, što čini ukupno 26 Tbps novog kapaciteta u samo jednoj misiji. To je približno deset puta veći kapacitet u odnosu na pojedinačna lansiranja satelita V2 mini na raketi Falcon 9.

Nakon odvajanja od Starshipa, sateliti će rasklopiti svoje antene i solarne panele, uspostaviti radio i laserske veze s mrežom te uz pomoć vlastitih potisnika početi podizati svoju putanju prema radnoj orbiti. Među lansiranim satelitima, tri su posebno modificirana i opremljena sustavom kamera koje će snimati toplinski štit Starshipa i slati snimke operaterima na Zemlji.

Njihovi podaci poslužit će za daljnja testiranja i analizu otpornosti toplinskog štita, što je ključno za buduće misije u kojima se planira povratak gornjeg stupnja letjelice izravno na mjesto lansiranja. U slučaju uspješnog izvođenja svih faza ove misije bit će to najveći korak u dosadašnjem razvoju Starshipa, kažu iz SpaceX-a.