U sklopu programa NOM4D (Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials and Mass-efficient Design) ostvarena je prva uspješna demonstracija automatske konstrukcije objekata u svemiru. Robotski sustav američkog sveučilišta Caltech u orbiti je izradio rešetkastu strukturu od pojedinačnih komponenti. Jednostavan robot, koji se kreće duž tri linearne osi, spajao je kompozitne elemente rešetke pomoću prilagođenih zglobova te istodobno razvijao tanku reflektirajuću mrežu.

Skalabilna konstrukcija u orbiti

Glavni cilj programa NOM4D jest omogućiti učinkovitu i skalabilnu izgradnju iznimno velikih struktura čije se dimenzije mjere u stotinama metara ili čak kilometrima. Dosadašnja praksa u svemirskoj industriji oslanjala se na potpunu izradu na Zemlji, što ograničava veličinu strukture na dimenzije teretnog prostora rakete, ili pak na ručno spajanje velikih dijelova poslanih u niz pojedinačnih lansiranja. Ovaj pothvat, pak, služi kao dokaz koncepta i potvrdio je novi pristup dizajniranju, lansiranju i izgradnji velikih svemirskih sustava.

Ovaj testni program služi kao vodilja za buduće svemirske sustave koji će se transportirati u dijelovima i sastavljati na licu mjesta. Automatska je montaža ovog tipa idealna za velike konstrukcije male mase. Velike strukture bit će neophodne u budućoj svemirskoj ekonomiji za izradu svemirskih spremišta, staništa, solarnih panela za prikupljanje energije ili velikih radioantena teleskopa namijenjenih istraživanju rubova svemira.

Iznimno brza realizacija

Demonstracija u orbiti ujedno ilustrira brzinu kojom se tehnologija u razvoju može prebaciti iz laboratorija u stvarni rad. Program NOM4D u početku nije bio planiran oko demonstracije u orbiti, no nakon obećavajućih rezultata u drugoj fazi odabran je pivot prema svemirskom testu. Od ideje o demonstraciji u orbiti do lansiranja funkcionalnog prototipa u svemir prošlo je svega 15 mjeseci.

Program NOM4D, koji inače provodi američka agencija DARPA, ima pred sobom još jedan cilj prije završetka. Krajem ove godine tim sa Sveučilišta Illinois Urbana-Champaign lansirat će projekt na Međunarodnu svemirsku postaju. Umjesto automatske montaže, taj će projekt demonstrirati inovativni pristup obradi kompozitnih materijala u svemiru. Tada će se prvi put testirati svemirski kompatibilan sustav dizajniran za energetski učinkovitu polimerizaciju smole, kako bi se u svemiru proizvela i kompozitna struktura visoke čvrstoće.

Kako se NOM4D privodi kraju u narednih nekoliko mjeseci, cilj je potaknuti ambiciozne ideje i velika ulaganja u svemirsku proizvodnju. Sazrijevanjem i primjenom ovih tehnologija na velikoj skali stvorit će se preduvjeti za novu klasu sustava dizajniranih specifično za gradnju i rad u samom svemiru, umjesto prilagođavanja ograničenjima lansiranja sa Zemlje, poruka je iz DARPA-e.