SpaceX je ovoga vikenda, prema najavljenom planu, izveo 15. probni let raketnog sustava Starship, koji je lansiran iz baze Starbase u južnom Teksasu. Letjelica sastavljena od potisnika Super Heavy i gornjeg stupnja Starhip poletjela je u 23:47 po našem vremenu u petak uvečer. Sva 33 motora Raptor na prvom stupnju radila su prema planu tijekom uzlijetanja, a otprilike dvije i pol minute nakon lansiranja uspješno je provedeno odvajanje stupnjeva paljenjem motora gornjeg stupnja prije odvajanja.

Sigurnosno preusmjeravanje potisnika

Prvotni plan misije predviđao je hvatanje obaju stupnjeva rakete mehaničkim rukama lansirnog tornja, no potisnik Super Heavy nije se vratio na lansirnu rampu. Nakon odvajanja stupnjeva jedan od motora nije se ponovno upalio za povratni manevar, pa su radila 32 od 33 motora. Sustav za navođenje, navigaciju i upravljanje automatski je prekinuo prilaz tornju jer je utvrdio da se potisnik ne nalazi u odgovarajućem položaju te je preusmjerio raketni stupanj prema Meksičkom zaljevu.

Potisnik je kratko lebdio iznad površine mora oko šest i pol minuta nakon polijetanja prije nego što je aktiviran sustav za prekid leta i letjelica je uništena, a osnivač SpaceX-a Elon Musk naknadno je objavio da je potisniku ponestajalo goriva. Snimke pokazuju nasilnu imploziju i potom spektakularnu vatrenu kuglu nad oceanom.

Dok je prvi stupanj tako završio u zaljevu, gornji stupanj nastavio je uspon sa svih šest upaljenih motora i uspješno ušao u nisku Zemljinu orbitu na visini od približno 275 kilometara. Tijekom orbitalne faze leta letjelica je otvorila teretni prostor i u razdoblju od 42 minute uspješno ispustila 26 satelita Starlink V3, pri čemu su tri satelita bila opremljena kamerama za pregled stanja toplinskog štita. Tijekom više od 21 sata provedenih u svemiru i 14 orbita oko Zemlje, timovi SpaceX-a proveli su tri planirane sigurnosne provjere iznad Havaja i Čilea te utvrdili da je toplinski štit s novim zakrivljenim pločicama u dobrom stanju za povratak u atmosferu.

Povijesno hvatanje letjelice

Nakon odobrenja kontrole misije, Starship je u subotu uvečer izveo desetosekundno paljenje jednog motora za izlazak iz orbite i započeo prolazak kroz Zemljinu atmosferu. Letjelica je izdržala visoke temperature pri ulasku u atmosferu, prošla kroz nadzvučnu i podzvučnu fazu leta te iznad baze Starbase izvela završni manevar uspravljanja i kočenja postupnim gašenjem motora s tri na jedan.

Oko 22 sata i 32 minute nakon polijetanja mehaničke ruke lansirnog tornja na rampi uspješno su uhvatile gornji stupanj u zraku, čime je SpaceX prvi put u povijesti vratio i uhvatio orbitalni gornji stupanj rakete. Hvatanje Starshipa bila je, kažu iz kompanije, karika koja je nedostajala i taj uspjeh mijenja daljnji razvoj svemirskih letova.

Iako cilj istodobnog hvatanja obaju stupnjeva nije ostvaren zbog gubitka potisnika Super Heavy, 15. probni let smatra se velikim uspjehom za SpaceX jer su ispunjeni svi primarni ciljevi misije. Tvrtka je prethodno već tri puta uhvatila potisnike starije generacije, no hvatanje gornjeg stupnja koji se vraća s orbitalnih brzina predstavljalo je najteži tehnički izazov u programu.

Potpuna i brza višekratna upotrebljivost obaju stupnjeva ostaje sljedeći korak za SpaceX, što je ključno za buduće misije postavljanja satelita te za NASA-in program Artemis, u sklopu kojeg bi prilagođeni Starship trebao poslužiti za slijetanje astronauta na Mjesec.