James Howells, IT inženjer iz Newporta u Walesu, počeo je rudariti bitcoin 2009. godine, u ranim danima kriptovalute. U to vrijeme bitcoin gotovo nije imao vrijednost, a rudarenje se moglo izvoditi na običnom prijenosnom računalu. Howells je tijekom tog razdoblja izrudario 7.500 bitcoina, a privatne ključeve pohranio je na tvrdom disku.

Pouka: ne bacati diskove

Tijekom čišćenja ureda 2013. godine, Howells je greškom bacio tvrdi disk s ključevima bitcoina. Imao je dva identična diska, a slučajno je odbacio onaj s kriptovalutom umjesto praznoga. Disk je završio u običnoj vreći za smeće i odvezen je na odlagalište otpada Docksway u Newportu. Howells je shvatio pogrešku tek nekoliko mjeseci kasnije, kada je vrijednost bitcoina počela znatno rasti. Do trenutka kada je shvatio što se dogodilo, disk je već bio zakopan pod tisućama tona otpada.

Disk među 1,4 milijuna tona otpada

Od spoznaje o gubitku, Howells je više puta pokušao dobiti dozvolu za pretraživanje odlagališta. Gradsko vijeće Newporta odbilo je njegove prve zahtjeve za pretraživanje tijekom 2013. i 2014. godine. Godine 2017. ponudio je vijeću 10% vrijednosti bitcoina ako mu dopuste pretraživanje, no vijeće je odbilo zbog zabrinutosti za okoliš i troškove. Kasnije je povećao ponudu na 25 posto, ali nije pomoglo.

Godine 2021. okupio je tim stručnjaka, uključujući specijaliste za gospodarenje otpadom, stručnjake za oporavak podataka i tehnologiju sortiranja zasnovanu na umjetnoj inteligenciji. Predložio je opsežnu operaciju pretraživanja procijenjenu na oko 10 milijuna eura. Tijekom 2022. i 2023. razvio je detaljan plan koji je uključivao strojeve s umjetnom inteligencijom, specijalizirane pse tragače i ljudske sortirače koji bi radili na pokretnoj traci u kontroliranom okruženju.

Uređaj se nalazi negdje među 1,4 milijuna tona otpada na gradskom odlagalištu. Njegovi prijedlozi za podjelu vrijednosti pronađene imovine s vijećem i planovi za angažman specijaliziranog tima za pretraživanje nisu naišli na odobravanje.

Otpad, pa i disk je vlasništvo države

Predstavnik vijeća, James Goudie KC, temeljio je obranu na pravima vlasništva i zaštiti okoliša. Prema važećem britanskom zakonu, predmeti na odlagalištu postaju vlasništvo vijeća, što osporava Howellsovo pravo na disk. Ekološke dozvole izričito zabranjuju iskopavanje lokacije. Sud je istaknuo da bi odobrenje pretrage moglo potaknuti zaobilaženje propisa o zaštiti okoliša. Howellsov prijedlog za pretraživanje 100.000 tona otpada nije pružio odgovor na ekološke rizike.

Ipak, čak da su mu odobrili, teško da bi operacija bila uspješna. Disk je već gotovo desetljeće pod zemljom, izložen utjecajima okoliša. Ciljano područje odlagališta sadrži približno 110.000 tona otpada, a dubina otpada kreće se od 15 do 20 metara. Ekološki problemi uključuju emisije metana i zadržavanje otpada.

Howells najavljuje žalbu Vrhovnom sudu, posebno jer projekcije sugeriraju da bi njegovi bitcoini mogli povećati vrijednost preko milijardu eura.