Kako bi održali onih poznatih "pet devetki", odnosno 99,999% vremena u kojem podatkovni centar mora raditi, a podaci biti dostupni, u Microsoftu (kao, uostalom, i svi drugi) koriste razna rješenja za osiguranje stabilnosti opskrbe energijom. Najčešće se kao pričuvni izvor električne energije, kada dođe do problema s onim primarnim, pali sustav neprekidnog napajanja (UPS), koji pak svojim baterijama održava podatkovni centar nekoliko minuta dok se ne uključe njegovi vlastiti generatori.

Međutim, ti generatori najčešće rade na fosilna goriva, što se Microsoftu nikako ne uklapa u strategiju prema kojoj žele do 2030. godine biti ugljično negativna kompanija. Iz tog razloga počeli su već sada testirati novo zamjensko rješenje za generatore na fosilna goriva – generatore pogonjene vodikovim gorivnim ćelijama.

Vodik umjesto dizela

Ova tehnologija, uz korištenje tzv. membrana za izmjenu protona (PEM), pokazuje se kao moguće dugoročno rješenje energetskog problema u podatkovnim centrima. Kombiniranjem vodika i kisika u ovim generatorima nastaje električna energija, uz toplinu i vodu kao nusproizvode, što znači da je riječ o ekološki prihvatljivom i ugljično neutralnom rješenju. Vodikove PEM ćelije testirane su u podatkovnom centru Microsofta u Lathamu (američka savezna država New York), a testni sklop snage je tri megavata – usporediv, dakle, s dizelskim generatorima koji se sada koriste na tom mjestu.

Jednom kada vodik postane dostupan na ekonomski isplativ način, ovakvi generatori moći će bit postavljeni u sve podatkovne centre, ali i u poslovne zgrade, bolnice ili druge građevine, kao pričuvni izvori energije, kažu iz Microsofta.

"Plavi" vodik

Testiranje 3-megavatnog vodikovog sustava rezultat je gotovo deset godina rada na razvoju i skaliranju ove tehnologije, u suradnji Microsofta i američke kompanije Plug, specijalizirane za vodikovu energiju. U konačnici se sustav sastoji od 125-kilovatnih ćelija, koje su pakirane u transportne kontejnere dužine 12 metara. Jedan kontejner može sadržavati do 18 takvih ćelija, a ovoga lipnja sustav u Lathamu pokazao je da je u stanju zamijeniti dizelske generatore u stvarnim uvjetima korištenja.

Napomenimo i da se tehnologija vodikovih ćelija u ovom slučaju smatra ugljično neutralnom ako se za punjenje koristi ekološki vodik. To može biti onaj koji je dobiven elektrolizom iz vode, ali korištenjem isključivo energije iz obnovljivih izvora. Takva plin naziva se "zeleni vodik". U slučaju Microsoftovog centra u Lathamu, korišten je "plavi" vodik, koji je nastao kao nusproizvod u pogonima za proizvodnju klora i natrijevog hidroksida, uz nizak ugljični otisak.