Zemljina orbita već je sad zagađena s više od 23.000 komada svemirskog otpada promjera većeg od 10 cm i stotinama milijuna manjih, ponekad sitnih poput prašine, ali svejedno i dalje opasnih. Ugrožene su tisuće satelita koji kruže oko Zemlje ili će biti lansirani u godinama koje dolaze.

Uklanjanje otpada iz orbite

Svemirska tvrtka Astroscale sa sjedištem u Japanu i ispostavama u Velikoj Britaniji, SAD-u, Izraelu i Singapuru, razvija tehnologiju koja bi trebala pomoći servisiranju objekata u orbiti i aktivnom uklanjanju smeća koje kruži nebom oko Zemlje.

U suradnji s nacionalnim svemirskim agencijama i međunarodnim organizacijama, Astroscale pokreće misije koje uključuju inovativna rješenja za hvatanje i uklanjanje ekološki kritičnog otpada, poput dijelova raketa i neaktivnih satelita u orbiti.

Japanska svemirska agencija JAXA odabrala je Astroscale za demonstraciju projekta komercijalnog uklanjanja otpada. Demonstracijska misija End-of-Life dogovorena je za subotu 20. ožujka, za kad je najavljeno lansiranje ruske rakete Sojuz.

Tri uzastopna testa

Misija se sastoji od dvije svemirske letjelice: većeg satelita "servisera" ili "lovca" te manjeg satelita "klijenta", opremljenog magnetnom pločom. Kad se nađu u orbiti ove će dvije letjelice izvesti tri testa koja uključuju otpuštanje i privlačenje "klijenta".

Prvo ispitivanje bit će najjednostavnije, u kojem će se manji satelit za samo malo udaljiti. U drugom testu, servisna letjelica otpustit će "klijenta" da se prevrće orbitom prije no što ga pokuša privući i uloviti.

Prođu li ta dva testa kako je planirano, "klijent" će otplutati nekoliko stotina metara dalje prije nego što ga "lovac" sustigne i pričvrsti se uz njega. Sva ta ispitivanja provest će se autonomno, s malo ili nimalo ljudskog miješanja u proces.

Dosad neviđena misija

Ovakve demonstracije nikada prije nisu rađene u svemiru i razlikuju se od situacija u kojima astronauti kontroliraju robotsku ruku na Međunarodnoj svemirskoj postaji, kažu u kompaniji; ovo je puno autonomnija misija. Na kraju ispitivanja obje će letjelice izgorjeti u Zemljinoj atmosferi.

Ideja je na satelite pričvrstiti magnetsku ploču kako bi ih kasnije po potrebi mogli lakše uhvatiti i servisirati ili odvući nazad na zemlju. Zapravo prilično jednostavno rješenje zamršenog problema. Trenutno svaki "lovac" može uhvatiti samo jedan satelit, ali Astroscale radi na verziji koja bi odjednom mogla odvući tri ili četiri iz orbite.