Video iz kineske tvornice, u kojem policajci, obučeni u bijela protukemijska odijela, tuku radnike, ne bi izazvao krajem 2022. godine puno pažnje, ali kako se radilo o tvornici u kojoj se sklapaju iPhonei, izbio je skandal. Sukob s policijom nastao je nakon štrajka u kojem su radnici zatražili bolje uvjete rada i veću plaću.

Stotinu montažnih linija

U Zhengzhouu, gdje je snimljen video, radnici sjede rame uz rame, i sklapaju komponente iPhonea na više od 100 montažnih linija. Linije mogu biti dugačke do pet nogometnih igrališta s jednog kraja na drugi. Svaka linija može imati više od tisuću radnika i može proizvesti između 300 i 600 iPhonea na sat. Unutar objekta postoje odvojene hale gdje radnici pripremaju pojedinačne module kao što su glavna logička ploča, zvučnici, prijemnici, gumbi, kamere, zavojnice za bežično punjenje, mikrofoni i šasija za montažu kako bi se onda sklapali u dovršene proizvode. Foxconnova tvornica Zhengzhou zapošljavala je čak 300 tisuca ljudi, koji rade 12-satnim smjenama, šest dana u tjednu, i zarađuju najmanje 800 dolara mjesečno.

Uzbuna u Appleu

U Applovoj centrali, nakon što je video počeo kružiti društvenim mrežama, zazvonilo je na uzbunu. Izdana je naredba da se agresivno počne s projekatom potpune automatizacije proizvodnih linija, pa je naloženo menadžerima da počnu smanjivati u sljedećih nekoliko godina broj radnika na završnim montažnim linijama iPhonea za čak 50 posto. Appleovo zalaganje za automatizaciju tek je početak velikih promjena jer to bi mogao biti primjer i drugima u industriju potrošačke elektronike. Rezultat može, u krajnjem slučaju, biti potpuno premještanje proizvodnje iz zemalja gdje se profit uglavnom stječe na niskim plaćama zaposlenih radnika u neke druge zemlje, na primjer, u Indiju, gdje je lakše naći obrazovane inženjere koji će upravljati robotiziranim linijama.

Apple isporučuje otprilike 200 milijuna iPhonea godišnje, čija prodaja čini više od polovice Appleovih prihoda.

Naravno, iza svega stoji i strah da se ne dogodi neki poremećaj u kineskim tvornicama, bilo štrajkovima ili zbog geopolitičkih i trgovačkih napetosti. S druge strane, ako se nastavi taj trend, moglo bi doći do dalekosežnih posljedica po kinesku prerađivačku industriju, u kojoj milijuni radnika ovise, ne samo o Appleu, nego i u mnogim tvornicama potrošačke elektronike koja posluje u Kini.

Čini se da je Apple već smanjio broj ljudi koji rade na proizvodnji njegovih proizvoda u Kini. Ranije ove godine Apple je u godišnjem izvješću o svom lancu opskrbe objavio da se ukupan broj zaposlenika koje prati kod svojih proizvodnih partnera smanjio na 1,4 milijuna u 2023. u odnosu na više od 1,6 milijuna u ranijoj godini.

Kupuju se startupovi

Ključna odluka da Apple krene još agresivnije u robotizaciju je nedavna kupnja kanadskog startupa DarwinAI, čija platforma koristi vizualnu inspekciju kako bi se uočili nedostaci komponenti i tako kontrolirala kvaliteta u robotiziranom proizvodnom procesu. Startup je također napravio male modele strojnog učenja koji se mogu pokretati na iPhoneima kako bi se oni mogli samotestirati. Apple ne bi trebao onda kupovati opremu za testiranje i kalibraciju što bi bitno smanjilo troškove proizvodnje. Apple je prošle godine, kupio još jedan startup, kalifornijski Drishti koji mu pomaže analizirati video snimke montažnih linija kako bi identificirao uska grla i probleme u proizvodnji.

Fordov veteran

Vođa Appleovih napora za automatizaciju iPhonea je Peter Thompson, jedan od potpredsjednika Applea i 16-godišnji veteran tvrtke, koji je ispekao zanat kao inženjer na proizvodnim linijama u Fordu. Njegov nedavni projekt uključuju razvoj automatiziranog pogona u SAD-u, koja izvodi personalizirane gravure na Appleovim proizvodima. Ipak, veći uspjeh Thompsonovog tima je najava polu automatiziranog sklapanje iduće generacije iPhonea, u suradnji s partnerima Foxconn, Luxshare Precision i Pegatron.