Američko ministarstvo energetike (DOE) nedavno je otkrilo rezultate opsežne analize koju je proveo Nacionalni laboratorij Lawrence Berkeley, otkrivši golemu zalihu litija ispod Saltonskog mora. Riječ je o plitkom, kopnenom, vrlo slanom vodenom dijelu u okruzima Riverside i Imperial na jugu Kalifornije. Ova vodena masa leži na rasjedu San Andreas unutar Saltonskog korita koje se proteže sve do Kalifornijskog zaljeva u Meksiku.

Seizmičke promjene

Procjenjuje se da tamošnji podzemni rezervoar vruće slane vode sadrži dovoljno litija za proizvodnju nevjerojatnih 375 milijuna baterija za električna vozila pa ne čudi ga ga je guverner Gavin Newsom nazvao "Saudijskom Arabijom litija". I doista, ovo otkriće pozicionira Saltonsko more kao jedno od najvećih nalazišta litijeve slane vode na svijetu i najavljuje seizmičku promjenu u američkom pristupu proizvodnji litija.

"Litij je ključan za dekarbonizaciju gospodarstva i ispunjavanje ciljeva predsjednika Bidena o 50% usvajanja električnih vozila do 2030. godine", stoji u službenoj izjavi.

Područje ekološke katastrofe

Saltonsko more dosad je bilo na zlu glasu kao središte ekološke katastrofe, učestalih suša, toplinskih valova i masovnog pomora ribe. No sad bi moglo doživjeti renesansu zahvaljujući zelenoj energiji.  Procjenjuje se naime da će područje poznatih geotermalnih izvora povećati svoj kapacitet proizvodnje geotermalne električne energije s 400 megavata (MW) na čak 2950 MW.

Jezero je sada postalo središnja točka za ekstrakciju litija iz geotermalne slane vode, a nova studija pozicionirala je Saltonsko more kao ključ zadovoljavanja pa čak i premašivanja globalne potražnje za litijem u narednim desetljećima.

Težak zadatak

Rezervoar litija mogao bi dakle zadovoljiti američke potrebe za litijem, pa i šire, no iskorištavanje i vađenje ovog resursa u komercijalnim razmjerima neće biti lak zadatak. Tvrtke kao što su Berkshire Hathaway Energy i Controlled Thermal Resources razvijaju tehnologije izravne ekstrakcije litija (DLE) iz slane vode, što je ekološki daleko prihvatljivije od trenutnih štetnih praksi poput otvorenog bušenja i masivnih bazena za isparavanje.

Brojna pitanja i skepsa

Privlačnost domaćeg, ogromnog izvora litija privlači ulagače među kojima su i GM, Ford i Stellantis. No, Saltonsko more kao potencijalna elektrana litija otvara i brojna pitanja o izvedivosti i održivosti ekstrakcije litija tako velikih razmjera. 

"Trebat će vremena da ovaj projekt urodi plodom, ako bi se uopće trebao pokrenuti", upozorava Electrek, internetska stranica posvećena izvještavanju o čistoj energiji.

Skeptičan je i Los Angeles Times koji podsjeća da dosad nijedna tvrtka nije uspješno ekstrahirala litij iz slane vode Saltonskog mora što potiče sumnju u praktičnost i ekonomsku isplativost takvog pothvata.