I dok Starship ima nekih problema, kinesko istraživanje svemira napreduje "prema planu i programu". Jučer lansirani Tianwen-2 ima tako dva glavna cilja: prvo, let do asteroida Kamoʻoalewa) gdje će prikupiti uzorke stijena i vratiti ih na Zemlju krajem 2027. godine; drugo, nakon otpuštanja spremnika s uzorcima, letjelica će se uputiti prema misterioznom objektu nalik kometu između orbita Marsa i Jupitera.

Letjelica teška oko dvije tone postat će prva kineska letjelica koja će donijeti materijal s nebeskog tijela izvan Mjeseca. Asteroid Kamoʻoalewa je Zemljin kvazi-satelit, što znači da njegova orbita oko Sunca usko odgovara orbiti našeg planeta, održavajući ga relativno blizu Zemlje tijekom cijele godine.

Znanstvenici vjeruju da je asteroid promjera manjeg od 60 metara i da bi mogao biti sastavljen od materijala izbačenog s Mjeseca u dalekoj prošlosti. Rezultati misije mogli bi potvrditi tu hipotezu.

Tianwen-2 će pokušati prikupiti uzorke na tri načina: manevriranjem letjelice blizu površine i ispružanjem robotske ruke; spuštanjem na površinu asteroida; te metodom sidrenja pomoću četiri ruke s bušilicama. Ukoliko budu uspješni bilo koji od ova tri načina, ukupno prikupljenih uzoraka trebalo bi biti do 100 grama.

Planeri misije znaju malo o obliku Kamoʻoalewa, ali mjerenja sugeriraju da se okreće jednom svakih 28 minuta, što je relativno brzo. Ova brzina rotacije, u kombinaciji s malom gravitacijom, komplicirat će manevre u blizini asteroida.

Nakon prikupljanja uzoraka, Tianwen-2 će napustiti asteroid početkom 2027. godine i uputiti se prema Zemlji, gdje će osloboditi modul za ponovni ulazak koji sadrži uzorke za slijetanje krajem 2027. godine.

Matični brod s 11 znanstvenih instrumenata započet će drugu fazu misije nakon ispuštanja uzoraka. Sljedeće putovanje dovest će ga u blizinu objekta 311P/PanSTARRS sredinom 2030-ih. Ovaj objekt pripada rijetkoj klasi objekata poznatih kao aktivni asteroidi ili kometi glavnog pojasa, koji imaju repove i kome poput kometa, ali se zadržavaju u orbitama koje se najčešće povezuju s asteroidima. Tianwen-2 bit će prva misija koja će izbliza vidjeti takav objekt.

Tianwen, što znači "pitanja nebu", naziv je kineskog programa robotskog istraživanja Sunčevog sustava. Nakon Tianwen-2, Kina planira misiju povratka uzoraka s Marsa Tianwen-3 za 2028. godinu, koja ima šansu postati prva misija koja će vratiti netaknute uzorke s Marsa na Zemlju.

Kina planira lansirati Tianwen-4 oko 2029. godine za putovanje do Jupitera i ulazak u orbitu oko Callista. U 2030-ima, kineski plan uključuje misiju za povratak atmosferskih uzoraka s Venere, istraživačku stanicu na Marsu i sondu prema Neptunu.