Cilj misije bio je testirati mogućnost ponovne upotrebe Super Heavy pojačivača, lansirati osam lažnih Starlink satelita pomoću posebnog mehanizma, ponovno upaliti Raptor motor u svemiru i postići kontrolirano slijetanje u Indijski ocean.

Super Heavy pojačivač s 33 Raptor motora uspješno je poletio i odvojio se od gornjeg stupnja Starshipa, koji je nastavio uspon uz pomoć šest Raptor motora. Međutim, pojačivač je eksplodirao tijekom manevra slijetanja u Meksičkom zaljevu, ne uspjevši postići planirano meko slijetanje.

"Brza neplanirana demontaža"

Oko 30 minuta nakon početka leta, gornji stupanj Starshipa počeo se nekontrolirano okretati nakon što je curenje goriva dovelo do gašenja više motora. Vrata teretnog prostora, namijenjena otvaranju za otpuštanje testnih satelita, nisu se uspjela otvoriti, što je onemogućilo njihovo lansiranje. Letjelica je zatim izgubila kontrolu položaja i komunikaciju, što je aktiviralo automatski sustav prekida leta i dovelo do onoga što SpaceX naziva "brzom neplaniranom demontažom" tijekom ponovnog ulaska u atmosferu iznad Indijskog oceana.

Ostaci eksplozije prijavljeni su iznad Bahama, a incident je poremetio zračni promet diljem Floride. Izdana su zaustavljanja prometa na aerodromima u Miamiju, Orlandu, Palm Beachu i Fort Lauderdaleu zbog zabrinutosti oko padajućih ostataka.

Priznali neuspjeh ali sve je to učenje na greškama

SpaceX je priznao neuspjeh u priopćenju, navodeći: "Kako uvijek kažemo, uspjeh proizlazi iz onoga što naučimo, a današnji let pružit će dodatne lekcije za poboljšanje pouzdanosti Starshipa." Federalna uprava za zrakoplovstvo (FAA) pokrenula je istragu o nesreći, što može odgoditi buduće lansiranja do provedbe korektivnih mjera.

Za razliku od ranijih letova, koji su neuspjeli tijekom uzleta ili odvajanja stupnjeva, nedavni incident dogodio se kasnije u misiji, što ukazuje na to da još nije riješena stabilizacija gornjeg stupnja i upravljanje složenim sustavima poput vrata teretnog prostora.

Stručnjaci objašnjavaju zašto se to stalno događa

Paulo Lozano, direktor Laboratorija za svemirski pogon na MIT-u i stručnjak za raketni pogon, objasnio je glavne izazove s kojima se SpaceX suočava. "Imate ovaj vrlo veliki broj raketnih motora koji rade istovremeno, a malo je vjerojatno da će sve ići glatko sa svim njima u isto vrijeme", rekao je Lozano za Scientific American prije testnog leta. "Svi ovi motori raditi će na granici onoga što materijali mogu podnijeti."

33 Raptor motora i izbor goriva

Starshipova složenost stvara jedinstvene inženjerske izazove. Odluka o korištenju 33 Raptor motora u pojačivaču - više nego ikada prije na bilo kojoj raketi - predstavlja kompromis između snage i pouzdanosti. "Korištenje tako velikog broja motora - više nego ikada prije na bilo kojoj raketi - je kompromis", objasnio je Lozano za NPR. Dodatni izazov predstavlja SpaceX-ov izbor goriva - metan, koji mora biti ohlađen na vrlo niske temperature, što može objasniti probleme s kvarovima ventila i curenjem goriva viđene u nedavnim letovima.

SpaceX-ova inženjerska kultura tolerantnija na rizik

Chris Combs, profesor aerodinamike na Sveučilištu Texas u San Antoniju koji prati SpaceX program, naglašava kako su SpaceX i Blue Origin primjeri iterativnog dizajna. "Ono što je novo u SpaceX pristupu je da su mnogo spremniji raditi iterativni dizajn u punoj veličini", kaže Combs. "Na taj način možete prikupiti puno podataka. Možete naučiti puno stvari."

Međutim, Combs upozorava da je eksplozija desetaka vozila vrijednih milijune dolara "pravi luksuz koji si vrlo malo organizacija može priuštiti. Kada imate podršku najbogatije osobe na svijetu, to pomaže." Također napominje da je SpaceX-ova inženjerska kultura, široko smatrana tolerantnijom na rizik od mnogih etabliranijih igrača u zrakoplovnoj industriji, izgrađena na strategiji testiranja u letu koja gura letjelice do točke kvara, a zatim fino podešava poboljšanja kroz česte ponavljanja.

Što ovi neuspjesi znače za Mars i Mjesec

Ponavljajući neuspjesi postavljaju pitanja o spremnosti Starshipa za NASA-in program Artemis, koji se oslanja na modificirani Starship kao mjesečni spuštalac, te Elon Muskovu cilj koloniziranja Marsa. Svaka eksplozija, iako pruža vrijedne podatke, odgađa program i povećava troškove, pri čemu FAA-ine istrage o nesrećama mogu prizemljiti Starship na tjedne ili mjesece. Ostaci nedavnih letova također su privukli kritike ekologa i lokalnih zajednica, posebno na Turks i Caicosima, gdje se još uvijek provode radovi čišćenja.

Unatoč ovim neuspjesima, SpaceX-ov posljednji uspjeh s Falcon 9 pokazuje njegovu sposobnost svladavanja ranih neuspjeha kroz iterativno testiranje. Tvrtka već priprema svoj deseti testni let, pri čemu je Musk na X-u izjavio da će sljedeći Starship biti spreman za "4 do 6 tjedana." Predloženi popravci uključuju rješavanje problema curenja goriva, poboljšanje mehanizma vrata teretnog prostora i poboljšanje sustava kontrole ponovnog ulaska.

Iako put do Marsa ostaje pun prepreka, SpaceX-ova otpornost i pristup temeljen na podacima možda će ipak pretvoriti ove "uspješne neuspjehe" u odskočne daske za međuplanetarnu budućnost čovječanstva.