Mjesec predstavlja neprocjenjiv znanstveni resurs za NASA-u. Američka svemirska agencija planira do kraja desetljeća vratiti ljude na lunarna prostranstva.

Mjesečeva važnost za NASA-u

Međutim, prije tog pothvata, namjerava poslati sonde u potragu za ledom na južnom polu Mjeseca. Jedan od primarnih ciljeva je pronaći čvrste dokaze o postojanju leda na Mjesecu. Uspjeh u ovom nastojanju omogućio bi budućim ljudskim lunarnim misijama ekstrakciju leda, potencijalno odvajajući njegove atome vodika za proizvodnju raketnog goriva. NASA predviđa da bi Mjesec u budućnosti mogao postati postaja za nadopunu goriva za ljudske misije dublje u Sunčev sustav.

VIPER, rover za istraživanje leda

Za ostvarenje ovih ciljeva, NASA je gotovo pa razvila Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER). Ovo vozilo, veličinom usporedivo s Fiatom 500, dizajnirano je za traženje leda i već je izgrađeno. Trenutno prolazi završna testiranja u NASA-inom Svemirskom centru Johnson u Houstonu, pripremajući se za planirano lansiranje sljedeće godine na SpaceX-ovoj raketi Falcon Heavy. VIPER će na Mjesec dostaviti lander tvrtke Astrobotic iz Pennsylvanije, za koji je NASA već platila.

Glavni instrument VIPER-a je bušilica, konstruirana za kopanje leda do metra ispod lunarne površine. VIPER je osmišljen za korištenje ove bušilice u kraterima na južnom polu Mjeseca, koji zbog konfiguracije Mjesečeve orbite nikada ne vide izravnu Sunčevu svjetlost. Temperature na dnu ovih kratera ne prelaze -160°C, a upravo su tu prethodne svemirske letjelice uočile naznake leda.

NASA nudi VIPER na prodaju!?

Znanstvenici su ostali zbunjeni kada je NASA u srpnju naglo otkazala gotovo završeni projekt VIPER i ponudila ga komercijalnim tvrtkama. Razlog iza ovog neočekivanog poteza prvenstveno je financijske prirode. Prema NASA-i, projekt VIPER je do sada koštao 433 milijuna dolara, što značajno premašuje početni proračun od 250 milijuna dolara. To je više nego što agencija, s mnogim drugim misijama koje treba financirati, tvrdi da si može priuštiti.

NASA-in novi pristup je kupnja landera i lansirnih vozila od privatnih tvrtki umjesto izgradnje vlastitih. Međutim, ovo je prvi put da je agencija predala gotovo dovršenu misiju privatnoj tvrtki.

Uvjeti za preuzimanje VIPER-a

Već se tijekom ljeta govorilo da će ovaj projekt biti zaustavljen i da se istražuju nove mogućnosti financiranja i suradnje s privatnim sektorom. Zato nije iznenadila vijest da je upravo potvrđeno da NASA predlaže da komercijalna tvrtka preuzme kontrolu nad VIPER-om.

Zauzvrat bi ta tvrtka morala platiti završna testiranja rovera, pronaći način da ga spusti na Mjesec i zatim izvršiti njegovu izvornu znanstvenu misiju. Od novog vlasnika bi se i dalje očekivalo da otkrije sve nalaze prikupljene roverom, ali bi također mogli iskoristiti priliku za unapređenje vlastitih lunarnih ambicija.

Jedanaest zainteresiranih tvrtki

Jedanaest tvrtki je do sada podnijelo prijedloge. Jedna od tvrtki koja je izrazila interes je Intuitive Machines iz Houstona, koja već ima ugovor s NASA-om za razvoj lunarne komunikacijske mreže, među ostalim projektima. Ova tvrtka je također prva privatna kompanija koja je ostvarila djelomično uspješno slijetanje na Mjesec u veljači ove godine. Druga zainteresirana strana, orbitBeyond iz New Jerseyja, također je odabrana od strane NASA-e kao izvođač za potencijalne buduće mjesečeve misije.

S obzirom na već uložena sredstva, očekuje se da će NASA uštedjeti samo 84 milijuna dolara otkazivanjem VIPER-a. Kongres mora odobriti NASA-in zahtjev za otkazivanje rovera prije nego što to učini, a odluka se očekuje u narednim mjesecima.