Novo otkriće u mračnim dubinama Tihog oceana dovodi u pitanje znanstveni konsenzus o tome kako se proizvodi kisik te je čak dovelo u pitanje kako je nastao život na Zemlji. Fotosintetski organizmi poput biljaka i algi koriste energiju sunčeve svjetlosti za stvaranje kisika na planetu, ali novi dokazi objavljeni u časopisu Nature Geoscience pokazuju kako se kisik proizvodi i u potpunom mraku, na morskom dnu, 4000 metara ispod površine oceana, tamo gdje svjetlost ne može prodrijeti. Postojanje "tamnog kisika" otkrili su istraživači Škotske udruge za pomorsku znanost (SAMS) za vrijeme ekspedicije Tihim oceanom. 

"Da bi aerobni život započeo na planetu, morao je postojati kisik i mi smo oduvijek vjerovali da je opskrba Zemlje kisikom započela s fotosintetskim organizmima. Ali sad znamo da se kisik proizvodi i u dubokom moru, gdje nema svjetla. Stoga moramo ponovno razmotriti pitanje početka aerobnog života", kažu istraživači koji su otkrića došli tijekom uzorkovanja morskog dna frakturirane zone Clarion-Clipperton kako bi procijenili moguće učinke dubokomorskog rudarenja. Ovim bi se procesom izdvojili polimetalni čvorovi (nodules) koji sadrže metale poput mangana, nikla i kobalta, potrebni za proizvodnju litij-ionskih baterija za električna vozila i mobilne telefone.

Cijepanje morske vode

Istraživači su otkrili da ti čvorovi nose vrlo visok električni naboj, što bi moglo dovesti do cijepanja morske vode na vodik i kisik u procesu elektrolize morske vode. Za nju je potreban samo napon od 1,5 V, kao kod tipične AA baterije. Analizom su zabilježena očitanja do 0,95 volti na površinama nekih čvorova, što znači da se znatni naponi mogu pojaviti kad su grupirani zajedno.

Dakako, kažu istraživači, potrebna su dodatna istraživanja proizvodnje "tamnog kisika" tijekom osnovnih istraživanja ekstrakcije minerala iz dubokog mora, a trebat će i procijeniti načine na koji gušenje sedimenta tijekom rudarenja može promijeniti proces.

Baterije u stijeni

"Otvorili smo mnoga pitanja i imamo o čemu razmišljati želimo li u budućnosti početi rudariti te čvorove koji su zapravo baterije u stijeni", kažu istraživači koji su suočeni s podacima isprva mislili da su ih prikazali neispravni senzori. Naime, sve dosadašnje studije provedene u dubokom moru pokazivale su da se kisik troši, a ne da se proizvodi. No čudna očitanja kisika ponavljala su se i nakon učestalih ponovnih kalibriranja senzora.

Okrenuli su drugoj metodi očitanja, no kad je i ona dala iste rezultate, istraživači su, kažu, znali da su otkrili nešto revolucionarnom i dosad nezamislivo. Riječ je, smatraju nezavisni promatrači, o jednom od najuzbudljivijih otkrića u znanosti o oceanima u posljednje vrijeme.

"Otkriće proizvodnje kisika nefotosintetskim procesom traži od nas da preispitamo kako je nastala evolucija složenog života na planetu. Konvencionalno stajalište je da su kisik prije otprilike tri milijarde godina prve proizvele drevne cijanobakterije i da je nakon toga došlo do postupnog razvoja složenog života. Mogućnost da je postojao i alternativni izvor, zahtijeva od nas radikalno promišljanje", kažu znanstvenici.