Tvrtka Starfish Space želi demonstrirati tehnologiju za spajanje satelita koji nisu projektirani s posebnim priključnim sustavima ili standardiziranim mehanizmima za spajanje, popravak ili servisiranje. Za razliku od novijih satelita koji mogu imati standardizirane priključne točke (npr. adaptere za hvatanje), većina postojećih satelita u orbiti – posebno stariji modeli – nema takve značajke.

Misija je ključna za daljnji razvoj svemirskih usluga, uključujući produženje životnog vijeka satelita i uklanjanje svemirskog otpada.

Od Blue Origina do vlastitog projekta

Osnovana 2019. godine u Tukwili, Washington, Starfish Space su pokrenuli bivši inženjeri Blue Origina, Austin Link i Trevor Bennett. Tvrtka razvija autonomna servisna vozila, odnosno svemirske "tegljače" nazvane Otter, koje koriste električni pogon za manevriranje i spajanje s drugim satelitima. Nakon djelomično neuspješne misije Otter Pup 1 2023., kada je problem s pogonom uzrokovao nekontrolirano okretanje satelita, Starfish je nadogradio svoju tehnologiju. Nova misija koristi poboljšani električni pogonski sustav ThrustMe i softver CETACEAN za autonomnu navigaciju, s ciljem spajanja s D-Orbitovim ION satelitom koji nema standardni priključni adapter.

Tehnologija za svemirsku logistiku

Starfish Space razvio je Nautilus, elektrostatski mehanizam za spajanje koji omogućuje prianjanje na bilo koju glatku površinu satelita, čime se eliminira potreba za prilagođenim priključcima. Ova tehnologija, zajedno s Argus kamerama za precizno određivanje udaljenosti, omogućuje autonomno približavanje i spajanje, čineći Otter satelite veličine mini-hladnjaka do deset puta jeftinijima od konkurentskih rješenja poput onih Northrop Grummana ili Astroscalea. Tvrtka procjenjuje da bi ova tehnologija mogla značajno smanjiti troškove održavanja satelita, čime se otvara put za široku primjenu u svemirskoj industriji.

Investitori vjeruju u njihovu misiju

Financijski, Starfish Space je osigurao sredstva za svoje poslovanje: 37,5 milijuna dolara od američkih svemirskih snaga za misiju u geostacionarnoj orbiti 2026., 29 milijuna dolara iz posljednje runde financiranja u studenom 2024., te ukupno 50 milijuna dolara od privatnih investitora, uključujući Munich Re i Booz Allen Hamilton. Uz to, potpisan je ugovor s Intelsatom za produženje vijeka trajanja njihovog satelita 2026., što ukazuje na povjerenje u njihovu tehnologiju. Tvrtka trenutno zapošljava 72 djelatnika i planira proširenje flote Otter satelita za buduće misije.

Starfish Space namjerava biti lider u rastućem sektoru svemirskih usluga, gdje se očekuje porast potražnje zbog sve većeg broja satelita – preko 11.000 aktivnih satelita u orbiti u siječnju 2025., prema podacima astrofizičara Jonathana McDowella.