Tim znanstvenika, predvođeni onima iz NASA-inog istraživačkog centra Ames u Kaliforniji, dokazao je stoljetnu hipotezu da Betelgeuse (Betelgez), deseta najsjajnija zvijezda na noćnom nebu, ima porad sebe vrlo blisku zvijezdu pratilju. Ovo značajno otkriće, objavljeno u časopisu The Astrophysical Journal Letters, pruža konačan odgovor na zagonetku koja je dugo intrigirala astronome i ima potencijal objasniti varijabilnost tog supermasivnog crvenog diva.

Prva izravna snimka pratnje

Fluktuacije u sjaju i izmjerenoj brzini Betelgeusea, Zemlji najbliže zvijezde tog tipa, dugo su upućivale na mogućnost postojanja partnera. Međutim, intenzivan sjaj veće zvijezde činio je izravno promatranje bilo kakvih bliskih, tamnijih objekata gotovo nemogućim. Nakon stoljeća nagađanja, potvrđeno je da zvijezda koju čovječanstvo tisućljećima promatra na ramenu zviježđa Orion – ipak nije sama.

Dvije nedavne studije drugih astronomskih timova ponovno su potaknule hipotezu o zvijezdi pratilji, koristeći više od 100 godina promatranja Betelgeusea kako bi predvidjele lokaciju i sjaj mogućeg pratioca. Te su prognoze sugerirale da znanstvenici imaju vremenski prozor od samo nekoliko mjeseci za promatranje pratilje u točki njezine najšire razdvojenosti od Betelgeusea, nakon čega bi ponovno ušla u zasljepljujući sjaj superdiva. Sljedeća takva prilika ukazat će se tek za tri godine.

Iako su prvi pokušaji potrage provedeni svemirskim teleskopima, kako bi se izbjeglo zamućenje slike uzrokovano Zemljinom atmosferom, ti napori nisu uspjeli detektirati pratilju. No, Steve Howell, viši znanstveni istraživač u centru Ames, prepoznao je potencijal zemaljskog teleskopa Gemini North na Havajima. U kombinaciji s posebnom kamerom visoke rezolucije ‘Alopeke, koju je izradila NASA, omogućeno mu je snimanje tisuća kratkih ekspozicija i uklanjanje atmosferskih smetnji, što je rezultiralo prvom u povijesti jasnom slikom Betelgeusea i njegove pratilje (naslovna slika ove vijesti).

"Narukvica za nebesku damu"

Howellov tim uočio je vrlo blijedu zvijezdu pratilju u orbiti Betelgeusea, točno na mjestu gdje se predviđalo da će ona biti. Ovo otkriće moglo bi, za početak, objasniti zašto slične zvijezde, supermasivni crveni divovi, doživljavaju periodične promjene sjaja.

Nakon potvrde otkrića, tim se posvetio imenovanju "pratnje". Tradicionalno ime "Betelgeuse" potječe iz arapskog i znači "ruka al-Jawze", ženskog lika iz stare arapske legende. U skladu s tim, Howellov tim nazvao je zvjezdanu pratilju "Siwarha", što znači "njena narukvica". Tim planira nastaviti s promatranjem Siwarhe kako bi bolje razumio njezinu prirodu, a sljedeća prilika za izravno opažanje bit će u studenom 2027. godine.