Prihvaćena dva koncepta za DARPA-in novi ekranoplan, lebdjelicu za let izravno iznad vodene površine
Projekt modernog strateškog ekranoplana američke agencije DARPA ide dalje. Odabrana su dva izvođača, kojima je sada zadatak razviti predložene koncepte do sredine sljedeće godine
Američka agencija za razvoj naprednih obrambenih tehnologija DARPA najavila je prošle godine kako će dizajnirati, izgraditi te u upotrebu pustiti Liberty Lifter, veliki i moćni vojni transportni ekranoplan Liberty Lifter – letjelicu koja koristi "wing-in-ground" efekt, tj. najefikasnije leti nisko iznad vodene površine, na dinamičkome zračnom jastuku. Ideja je da se velikom transportnom letjelicom nadopune vojne logističke mogućnosti.
Novi ekranoplan bit će kapaciteta usporedivoga s transportnim zrakoplovom C-17 Globemaster III. Zadane specifikacije kažu da bi morao biti u stanju slijetati i polijetati na more uzburkano do razine 4 (valovi visine 1,25 do 2,5 metra), a na moru razine 5 (valovi visine do 4 metra) morao bi sasvim normalno funkcionirati. Osim leta neposredno nad površinom mora, od koncepata će se tražiti da se mogu vinuti u visinu do oko 3 kilometra.
Različiti pristupi
Nakon inicijalnog poziva za dostavu dizajnerskih koncepata, u DARPA-i su odabrali dva dobavljača, kojima će financirati prvu fazu detaljnog razvoja. Oni su General Atomics zajedno s Maritime Applied Physics Corporation te Aurora Flight Sciences, koja surađuje s tvrtkama Gibbs & Cox i ReconCraft. Iz agencije kažu kako su se kompanije odlučile za prilično različite koncepte, a objavili su i njihove prve skice.
General Atomics (inače proizvođač vojnih dronova MQ-1 Predator i MQ-9 Reaper) odlučio se za koncept letećeg broda s dva trupa, što je dizajn kojem je cilj optimizirati stabilnost na vodi, dok bi za pogon bilo zaduženo čak 12 turbopropelerskih motora. Koncept Aurora Flight Sciencesa više nalikuje tradicionalnom ekranoplanu, s jednim trupom, visoko postavljenim krilom te osam turbopropelerskih motora za primarni pogon.
Dvije odabrane skupine ponuditelja sada će započeti s prvom fazom razrade svojih koncepata. Ona će potrajati 18 mjeseci. Prvih šest mjeseci radit će se na dizajnu koncepta, potom će on imati zadatak "sazrjeti" u narednih devet mjeseci i dovesti do službene recenzije. Posljednja će tri mjeseca biti rezervirana za planiranje proizvodnje i demo verzije. Sve bi trebalo završiti sredinom sljedeće godine, prelaskom u drugu fazu, u sklopu koje će koncepti biti proizvedeni i testirani u punoj veličini, u obliku eksperimentalnog zrakoplova Liberty Lifter X-Plane. Nakon toga DARPA će odabrati finalni koncept i partnere koji će ga razviti iz demo jedinice u operativnu letjelicu.
