Ove godine Liga prvaka, najelitnije svjetsko nogometno natjecanje, prvi put se održava u novom formatu. Umjesto da su na početku natjecanja momčadi podijeljene po skupinama, pa se tako bore za daljnje razigravanje od osmine finala nadalje, format prvog dijela bit će značajno drugačiji. Liga prvaka tako će zaista postati "liga" s 36 klubova. Svi oni imat će priliku igrati međusobno, kroz osam kola koja će svaki klub igrati s različitim protivnicima. Od toga će četiri utakmice igrati u gostima, a četiri kod kuće, međutim više neće biti uzvratnih utakmica – ždrijeb će odlučiti tko će se i kada s kime sučeljavati, a osam najbolje plasiranih nakon toga će nastaviti natjecanje u turnirskom formatu, u osmini finala i dalje.

Virtualni ždrijeb

Budući da raspored odigravanja, raspodjela momčadi po jakosnim skupinama i ostali zahtjevi novog formata nisu jednostavni, ždrijeb Lige prvaka ove će se sezone prvi puta odvijati uz pomoć računala. Umjesto da ugledni gosti na tom događaju tradicionalno izvlače kuglice s imenima klubova, večeras u 18 sati u Monte Carlu (uz prijenos na HRT 2 i Arena Sport 1) kuglice će biti virtualne.

I ovaj će ždrijeb parova biti poludirigiran, pa se tako neće moći susretati momčadi iz iste zemlje, dok svaki klub može u prvih osam utakmica imati najviše dva protivnika iz iste zemlje. Klubovi su razvrstani u četiri jakosne skupine, a svakom klubu računalni će sustav tako izvući po dva protivnika iz ostalih skupina (ne i iz njegove). U te svrhe UEFA će koristiti sustav pokretan umjetnom inteligencijom, koji će izvlačiti parove.

Uefa kaže da će ručnog izvlačenja i dalje biti, no na taj način će se izvlačiti samo timovi iz prve jakosne skupine. Nakon što se izvlačenjem kuglice odredi "nositelj", računalni sustav nasumično će mu dodijeliti protivnike poštujući sva zadana pravila, a odmah po izvlačenju odredit će i domaćine. Raspored odigravanja utakmica, tj. točni datumi bit će objavljeni u subotu, nakon što se provjere svi logistički detalji i eventualne kolizije s ostalim natjecanjima. Po sličnom principu odredit će se i parovi Europa lige i Konferencijske lige, koje također dobivaju novi format.

Tehnički razlozi

Razlog zbog kojeg je uvedeno računalno izvlačenje parova je tehničke prirode. Naime, da bi se mogla poštovati sva pravila lige, za ručno bi izvlačenje trebalo osigurati gotovo tisuću kuglica i 36 "zdjela". To bi rezultiralo i "nepodnošljivo dugom" procedurom, kaže UEFA. Pružatelj usluga za ovo računalno izvedeno izvlačenje je tvrtka AE Live, inače specijalizirana za proizvodnju TV grafika, čiji softver je rigorozno testiran i osiguran kroz unutarnje i vanjske mehanizme, kako bi osigurao pravednu raspodjelu parova.

Poznato je da su dosad uvijek izvlačenja kuglica, u slučaju bilo kakvog "sumnjivog" rezultata, bila u javnosti kritizirana kao "namještena", a opće je vjerovanje da se favoritima ugađalo izvlačenjem prethodno zagrijanih ili ohlađenih kuglica. Njih bi potom uzvanici izvukli, naizgled nasumično, a zapravo upravo onako kako je "netko s vrha" predvidio. Iako priče o namještanjima nikad nisu dobile službenu potvrdu, predmnijevamo da bi računalno izvlačenje (koje je, realno gledajući, lakše namjestiti) moglo izazvati slične kritike, izrodi li današnji ždrijeb iole kontroverzne parove.

Iz UEFA-e uvjeravaju kako javnost nema razloga za zabrinutost, jer je sustav otporan na hakiranja, a cijeli sustav dobro zaštićen i nadziran. Za integritet procesa se, uz proizvođača softvera, brine revizorska kuća Ernst & Young.