Novi trikovi za stari orbiter – naherio putanju i otkrio čuda!
NASA-ini inženjeri naučili su gotovo 20 godina star Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) nove manevre okretanja od 120 stupnjeva. Time se desetostruko pojačava signal radara SHARAD, omogućujući otkrivanje skrivenih naslaga leda i geoloških struktura duboko ispod površine Marsa
Nakon gotovo dva desetljeća istraživanja Marsa, NASA-in Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) dokazuje da još uvijek ima sposobnost za nova otkrića. Inženjeri su nedavno otkrili kako njime izvesti novi manevar: okretanje za gotovo 120 stupnjeva kako bi se omogućio dublji pogled ispod Marsove površine.
Ovaj novi pristup omogućuje MRO-u da još efikasnije traga za znakovima tekuće i smrznute vode, kao i drugim podzemnim strukturama koje bi mogle otkriti skrivenu povijest Marsa.
U središtu nove tehnike korištenja orbitera je instrument SHARAD (Shallow Radar) koji prodire ispod površine i može razlikovati slojeve stijena, pijeska i leda. Poznavanje lokacije vodenog leda ključno je za buduće ljudske misije, jer bi se mogao koristiti za pitku vodu ili proizvodnju raketnog goriva. Međutim, SHARAD-ov pogled je bio djelomično ometan jer je smješten na rubu letjelice okrenutom prema svemiru, što je uzrokovalo interferenciju signala s drugim dijelovima orbitera. Novi manevar okretanja rješava ovaj problem tako što antenu radara usmjerava izravno prema planetu, čime se signal pojačava deset ili više puta i omogućuje prodiranje više od milje ispod površine.
Izvođenje ovih velikih rotacija predstavlja značajan inženjerski izazov.
Tijekom manevra, MRO ne može istovremeno usmjeriti svoje solarne panele prema Suncu i komunikacijsku antenu prema Zemlji, zbog čega se mora oslanjati na baterijsko napajanje. Zbog toga se svaki okret mora tjednima pažljivo planirati kako bi se osigurala sigurnost letjelice i uskladili ciljevi pet različitih instrumenata na njoj.
Unatoč složenosti, ova tehnika se pokazala iznimno korisnom.
Ne samo da je omogućila SHARAD-u da istraži prethodno nedostupna područja, već je pomogla i drugom instrumentu, Mars Climate Sounderu, da nastavi s radom nakon kvara na vlastitom mehanizmu za okretanje.
Ove inovacije pokazuju kako se kreativnim inženjeringom može produžiti životni vijek i znanstveni doprinos svemirskih misija, ali sve je to ništa u usporedi sa sondama Voyager…
