Brzorastuća konstelacija SpaceX-ovih satelita za pristup Internetu, Starlink, već sada broji preko 700 satelita, a novi se lansiraju svakih nekoliko tjedana. Plan je u nekoliko godina stvoriti mrežu od čak 42.000 satelita i pokriti cijelu Zemlju širokopojasnom bežičnom vezom, što je zapelo za oko u Američkoj vojsci. SpaceX je već ranije spominjao kako bi njihova tehnologija mogla biti zanimljiva oružanim snagama za komunikaciju, no Američka vojska, čini se, ima drugu ideju.

Istraživanje koje su platili i proveli, a opisuje ga MIT Technology Review, kaže kako bi se megakonstelacija od više desetaka tisuća satelita mogla iskoristiti i kao nadopuna ili zamjena za GPS satelitsku navigaciju. Lokacijske usluge koje bi pružali Starlinkovi sateliti iz niske orbite bila bi, kao i internetska veza, dostupna u cijelom svijetu, a mogla bi se izraditi na način da bude zaštićena od interferencija i hakiranja.

Navigacija iz niske orbite

Tehnologija koju su razvili na sveučilištu Texas u Austinu mogla bi koristiti iste, već postojeće, satelite te postojeći GPS signal, i njihovom kombinacijom omogućiti vojnim trupama na tlu navigaciju koja je i do 10 puta preciznija od one putem "običnog" GPS-a, te značajno stabilnija i sigurnija. Iskoriste li se Starlinkovi sateliti (njih više desetaka tisuća, u orbitama visine do 500 km) kao releji za inače relativno slabiji signal iz 30 satelita udaljenih 20.000 kilometara, signal će biti snažniji.

Dodatno, Starlinkovi sateliti posjeduju tehnologiju koja im lokaciju može odrediti s preciznošću od nekoliko centimetara, pa bi samo softverskom nadogradnjom mogli poslužiti da te podatke iskoriste i za poboljšanje izračuna lokacije, te posljedično za preciznije GPS pozicioniranje. Velika propusnost komunikacijske opreme na njima omogućila bi daleko preciznije i opsežnije lokacijske podatke, kažu autori ove ideje, a modificiranje satelita u ove svrhe je brzo i relativno jednostavno.

Potencijalni problemi

Starlink nije zamišljen da signal emitira na zemljopisnim širinama većima od 60°, što bi moglo biti problem za neke vojne misije. Za primanje tog signala potrebni su posebni terminali, nasuprot jeftinim i sveprisutnim GPS uređajima, pa i to donekle komplicira preobrazbu Starlinka u navigacijski sustav. Riješe li se ili na neki način zaobiđu ti problemi, SpaceX bi mogao svoju investiciju u tisuće satelita početi vraćati i prihodima od korištenja istih za namjene za koje nisu izvorno osmišljeni.