Optički kabel jedan je od najbržih načina za pristup Internetu te sam po sebi nije skup, ali je skupo njegovo postavljanje, pogotovo u ruralnim i zabačenim regijama gdje ne postoji telekomunikacijska infrastruktura ili je u lošem stanju.

Razvojni inženjeri u Facebooku vjeruju da za to imaju inovativno rješenje – robota koji se kreće niz postojeće dalekovode te pritom instalira optičke kablove bez potrebe za cijelim timom radnika.

Inženjeri Facebooka krenuli su od toga da je postojeća električna infrastruktura u afričkim zemljama ipak relativno dosta raširena, pa su ju odlučili iskoristiti. Primjerice, prema navodima Svjetske banke, Uganda ima stopu elektrifikacije oko 43 %, a srednjenaponska distribucijska mreža pokriva puno veće područje (prikazano na slici žutom bojom) od optičkih kablova (prikazano na slici crvenom bojom).

Uobičajeno je da se optički kablovi polažu u kanale ispod zemlje, što je vrlo skupo rješenje ako kanali već ne postoje, pa Facebook planira provesti optičke kablove manje uobičajenom metodom, poznatom pod nazivom helical wrap, i na taj način omogućiti pristup Internetu velikom broju korisnika.

Za ovaj projekt angažiran je i iskusni dizajner kablova Wayne Kachmar koji je, u suradnji s Facebookom, osmislio optičke kablove promjera 4 milimetra, velike čvrstoće i otpornosti na visoku temperaturu. Tipični optički kabel teži oko 113 kg u rasponu od 1 km, dok ovaj kabel teži samo 12 kg u istom rasponu.

Da bi cijeli ovaj proces postavljanja kablova bio lakše i brže izvediv, robot mora moći postaviti kablove dok su električni vodovi pod naponom. Stoga je zadatak ovog omotavajućeg robota prelazak svih prepreka na putu bez ikakve pomoći čovjeka, zbog čije intervencije bi se morao isključivati napon. Tvrtka ULC Robotics iz New Yorka pomogla je Facebooku u osmišljavanju dizajna robota s kojim će svi ti zahtjevi biti zadovoljeni.

Robot će koristiti par pogonskih podsustava, uključujući robotske hvataljke, za kontrolu kretanja prema naprijed, zatim podizni podsustav kojim se robot podiže preko prepreka, rotacijski podsustav koji pomaže u balansiranju stroja na električnom vodu te vidni sustav koji omogućuje robotu identifikaciju prepreka i primjerenu promjenu smjera kretanja. Robotu je potrebno oko 90 minuta da bi se postavio optički kabel duž jednog kilometra, uključujući i prelazak prepreka.

Ovakav način postavljanja optičkih kablova mogao bi unaprijediti brzinu Interneta u kućanstvima koja ga već imaju, ali i ono važnije – donijeti Internet i u one dijelove svijeta u kojima to prije nije bilo moguće. Naime, prema navodima Broadband Commission for Sustainable Development iz rujna 2019. godine, ugrubo oko 3,5 milijardi ljudi – pola svjetske populacije – i dalje uopće nema pristup Internetu.

U konačnici sam Facebook neće niti instalirati ove kablove, a niti se baviti njihovom eksploatacijom, već će za ovu tehnologiju licencirati nezavisnu tvrtku NetEquity Networks, smještenu u San Franciscu, koja će time dobiti prvu neekskluzivnu, besplatnu licencu za postavljanje optičke mreže.

Iz Facebooka napominju da će ispitivanje ovog sustava postavljanja optičkih kablova početi tek sljedeće godine.