ProPublica je detaljno dokumentirala kako su američki diplomati u Gambiji i drugim zemljama u razvoju izveli pritisak na lokalne vlasti, koristeći američku financijsku pomoć kao polugu za dobivanje regulatornih odobrenja za Muskovu kompaniju.

Gambija pod "maksimalnim pritiskom"

U veljači ove godine američka veleposlanica u Gambiji Sharon Cromer sastala se s ministrom komunikacija Laminom Jabbijem. Tijekom sastanka spomenula je kako su američki projekti pomoći, uključujući kritičan projekt vrijedan 25 milijuna dolara za unapređenje električnog sustava, "trenutno pod revizijom". Hassan Jallow, Jabbijev zamjenik, izjavio je za ProPublicu da je to shvatio kao prikrivenu prijetnju – ako Starlink ne dobije licencu, SAD bi mogao prekinuti financijsku pomoć koja je zemlji neophodna.

Kada Jabbi nije popustio, pritisak se pojačao. Nakon neuspješnog sastanka u Washingtonu između gambijskih dužnosnika i predstavnika Starlinka, Cromer je poduzela neuobičajen korak i poslala pismo izravno gambijskom predsjedniku Addami Barrowu, tražeći da zaobiđe vlastitog ministra i "olakša potrebna odobrenja za početak poslovanja Starlinka".

Širenje na više zemalja

Gambija nije usamljen slučaj. ProPublica je utvrdila da je State Department intervenirao u ime Starlinka u najmanje pet zemalja u razvoju otkako je Trump preuzeo dužnost. U Lesotu su diplomatski dokumenti pokazali da je Starlink dobio licencu ubrzo nakon što je Trump nametnuo carine od 50% na proizvode iz te zemlje, pri čemu su lokalni dužnosnici izrazili nadu da će odobrenje pomoći u smanjenju tih mjera. U Bangladešu su američki diplomati "rano i često" lobirali za Starlink i čak organizirali izravan razgovor između Muska i predsjednika države. Ovaj obrazac ponavlja se u više zemalja, gdje veleposlanstva eksplicitno predstavljaju odobrenja za Starlink kao priliku za države da pokažu svoju predanost dobrim odnosima s Trumpovom administracijom.

"To i jest korupcija"

Bivši dužnosnici State Departmenta iz republikanskih i demokratskih administracija kritiziraju ove taktike. Kristofer Harrison, visoki dužnosnik State Departmenta u administraciji Georgea W. Busha: "Da ovo radi neka druga zemlja, bez sumnje bismo to nazvali korupcijom. Jer to i jest korupcija."

Potencijal tržišta Afrike

Tajming ove diplomatske ofenzive nije slučajan. Starlink se suočava s konkurencijom od dobro financiranih rivala poput Jeff Bezosovog Project Kupiera i satelitskih startupova iz Europe i Kine. Afrika predstavlja posebno vrijednu priliku jer velik dio kontinenta nema pouzdanu internetsku infrastrukturu, a kontinent ima najbrže rastuću populaciju na svijetu. Pod Trumpom, Starlink je osigurao licence u najmanje pet dodatnih afričkih zemalja, čime je ukupan broj porastao na približno 20 na kontinentu.

Lokalna perspektiva

U Gambiji, telekomunikacijski sektor osigurava oko 20% poreznih prihoda zemlje, a lokalni pružatelji interneta predstavljaju rijetke izvore stabilnih radnih mjesta i ulaganja u infrastrukturu. Kritičari strahuju da bi, ako Starlink istisne lokalne konkurente i zatim poveća cijene - kao što je učinio u Nigeriji gdje su naknade iznenada udvostručene - vlada imala malo prostora za intervenciju.

Odgovor administracije

State Department je izdao priopćenje hvaleći Starlink kao "američki proizvod koji je promijenio pravila igre u povezivanju udaljenih područja diljem svijeta s internetom". Glasnogovornik je dodao da "svaki domoljubni Amerikanac treba željeti vidjeti uspjeh američke tvrtke na globalnoj razini, posebno u odnosu na kompromitirane kineske konkurente".

Bijela kuća je također odbacila zabrinutosti: "Po tko zna koji put, predsjednik Trump neće tolerirati nikakve sukobe interesa."