Satelit velik poput mikrovalne pećnice izvidnica je za buduću Mjesečevu orbitalnu postaju
NASA je lansirala maleni CubeSat satelit CAPSTONE u neobičnu orbitu oko Mjeseca, kako bi ispitala njezine specifičnosti i testirala navigacijske sustave
Raketom Electron novozelandske kompanije Rocket Lab NASA je ovoga utorka lansirala svoj prvi svemirski teret usko vezan uz misiju Artemis, kojom se Amerikanci žele vratiti na Mjesec i tamo osnovati trajnu bazu. Iz svemirske baze Launch Complex 1 na poluotoku Mahia na Novom Zelandu ova je raketa prema Mjesecu ponijela maleni satelit tipa CubeSat.
Misija naziva CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) prethodnica je velikog projekta lunarne baze Gateway, koja bi u budućnosti trebala postati trajno nastanjena ljudima i popunjena opremom – a sve kako bi se odatle moglo slati letjelice dalje u svemir. Osnovni cilj malenog satelita, koji NASA veličinom uspoređuje s mikrovalnom pećnicom, jest smanjiti rizike budućih lansiranja daleko većih i skupljih raketa, satelita i dijelova svemirske baze u orbitu oko Mjeseca.
Zahtjevna, ali korisna orbita
CAPSTONE će poslužiti kao izvidnica kad je riječ o zahtjevnoj orbiti koju NASA želi postići s lunarnom bazom Gateway. Maleni će satelit biti ubačen u tu orbitu kako bi ispitao nove navigacijske tehnologije i potvrdio planiranu dinamiku koju ova orbita iziskuje. Satelit ima zadatak pokazati kako se u ovu orbitu može uspješno ući i potom je zadržati.
Orbita koju žele postići vrlo je izdužena, gotovo pravolinijska. Naziva se Near-Rectilinear Halo Orbit (NRHO), a karakteriziraju je dva gotovo ravna dijela putanje od i ka svemirskom tijelu (u ovom slučaju Mjesecu). Sateliti koji će se u njoj nalaziti u najbližem će dijelu svoje putanje proći na tek oko 1.600 kilometara od površine Mjeseca, dok će najudaljenija točka biti čak 70.000 kilometara udaljena od njega. Takva putanja znači da je ova orbita idealna za dopremu tereta na Mjesečevu površinu ili za povratak natrag s nje.
Dodatnu ulogu u kretanju svemirskih brodova, satelita ili buduće svemirske postaje imat će i gravitacijski utjecaji Zemlje i Sunca, koji će omogućiti da NRHO orbita bude efikasna, odnosno da letjelice u njoj troše minimalno goriva na održavanje stabilnosti kretanja. I tog razloga satelit CAPSTONE bit će ključan u određivanju preciznih parametara za "balansiranje" unutar ovog kompliciranog gravitacijskog polja.
Malenom satelitu trebat će oko četiri mjeseca da stigne do svojeg odredišta, a u planiranu bi orbitu trebao biti umetnut 13. studenoga te tamo ostati najmanje šest mjeseci.
