Astronomski svijet s velikim iščekivanjem već mjesecima prati zvjezdani sustav T Coronae Borealis (T CrB), poznat i kao "Plamena zvijezda", čija se spektakularna eksplozija, poznata kao nova, očekuje tijekom ove godine. Riječ je o rijetkom fenomenu koji se ponavlja otprilike svakih 80 godina, a ovaj događaj pružit će jedinstvenu priliku promatračima neba da svjedoče pojavi "nove zvijezde" na sjevernoj hemisferi, koja će biti vidljiva i golim okom.

Binarni sustav zvijezda

Sustav T CrB nalazi se u zviježđu Sjeverne krune (Corona Borealis), na udaljenosti od oko 3.000 svjetlosnih godina od Zemlje. U normalnim okolnostima, preslabog je sjaja da bi bio vidljiv bez teleskopa. Međutim, tijekom očekivane će se erupcije njegov sjaj drastično povećati i dosegnuti magnitudu od +2, što je usporedivo sa sjajem zvijezde Sjevernjače. Očekuje se da će ovaj povećani sjaj biti vidljiv nekoliko dana.

Fenomen ponavljajuće nove u sustavu T Coronae Borealis rezultat je interakcije dviju zvijezda koje kruže jedna oko druge. Jedna od njih je bijeli patuljak, zvjezdano tijelo veličine Zemlje i visoke gustoće, dok je druga crveni div, zvijezda pri kraju svojeg života. Zbog svoje snažne gravitacije, bijeli patuljak neprestano privlači materijal, primarno vodik, s većeg crvenog diva. Taj se materijal nakuplja na površini bijelog patuljka, uzrokujući porast tlaka i temperature.

Eksplozija svakih 80-ak godina

Kad to dosegne kritičnu točku, dolazi do termonuklearne reakcije na površini bijelog patuljka. Snažna eksplozija odbacuje nakupljeni materijal u svemir i oslobađa ogromnu količinu energije. Unatoč silini eksplozije, zvjezdani sustav ostaje netaknut, a proces prikupljanja materijala započinje iznova.

Prethodne erupcije ovog sustava zabilježene su 1866. i 1946. godine, što potvrđuje njegov ciklus od približno 80 godina. Na temelju aktualnih promatranja (što uključuje karakteristično smanjenje sjaja) astronomi predviđaju nadolazeću eksploziju, čiji pak točan datum nije moguće predvidjeti.

Jednom kad se neizbježno i dogodi, za promatranje će biti potrebno locirati zviježđe Sjeverna kruna, prepoznatljivo po svom polukružnom obliku. Nalazi se između dviju sjajnih zvijezda na ljetnom nebu, Vege i Arktura. Kada T CrB eruptira, pojavit će se kao nova, sjajna točka svjetlosti unutar tog zviježđa. Kozmički je to događaj koji se događa jednom u životu i koji će zasigurno potaknuti mnoge da podignu pogled prema nebu – astronomska zajednica već je vrlo nestrpljiva, budući da su prvi prognozirani termini već prošli.