Ove je srijede, 2. srpnja, potvrđeno otkriće novog međuzvjezdanog objekta koji je "zalutao" u Sunčev sustav. Astronomi su pomoću svojih teleskopa za praćenje objekata bliskih Zemlji unutar sustava Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) u Čileu, otkrili misteriozan objekt neočekivane putanje. Nazvali su ga A11pl3Z, podatke o njemu podijelili s astronomskom zajednicom te je počelo praćenje i proučavanje objekta – koji je tek treći za koji se smatra da je u naš Sunčev sustav stigao iz međuzvjezdanog prostora. Do tog je zaključka došlo proučavanjem njegove vrlo ekscentrične putanje i velike brzine.

Prva dva slučaja

Prvi takav "posjetitelj" bio je objekt 'Oumuamua, koji i danas izaziva kontroverze. Bilo je to prvo potvrđeno međuzvjezdano tijelo koje je prošlo kroz Sunčev sustav, otkriveno je 19. listopada 2017. godine teleskopom Pan-STARRS na Havajima. Bio je to vrlo izduženi objekt, dug oko 400 metara, prošao je Sunčevim sustavom brzinom od 64.000 km/h, a njegova neobična putanja i oblik razlikovali su ga od svih poznatih asteroida i kometa našeg sustava. Nije pokazivao tipične znakove kometa poput kome, a njegova neobična rotacija i ubrzanje izazvali su brojne znanstvene rasprave o njegovom podrijetlu i sastavu, pa su neki smatrali i da je riječ o dijelu izvanzemaljske letjelice.

Komet 2I/Borisov, drugi poznati međuzvjezdani objekt, otkrio je amater-astronom Genadij Borisov 30. kolovoza 2019. s Krimskog opservatorija. Za razliku od ʻOumuamue, Borisov je imao klasične odlike kometa, uključujući rep i aktivno izbacivanje plinova, a znanstvenike je iznenadio iznimno visok udio ugljikovog monoksida, čak do 26 puta veći nego kod kometa iz našeg Sunčevog sustava. Procjenjuje se da mu je jezgra bila široka nekoliko kilometara, a komet je Sunčev sustav napustio brzinom od oko 177.000 km/h.

Treći i aktualni

Objekt A11pl3Z otkriven je 1. srpnja, a u međuvremenu je preimenovan u 3I/ATLAS. Treći je to, dakle, potvrđeni kozmički "posjetitelj" Sunčevog sustava, koji je pri otkriću bio udaljen oko 4,5 astronomske jedinice od Sunca. Putanja mu je iznimno hiperbolična, orbitalnog ekscentriciteta većega od 6, brzina mu se procjenjuje na oko 216.000 km/h, a trenutačno se nalazi u blizini Jupitera.

Za sada je klasificiran kao komet, procjenjuje se da je promjera između 10 i 20 kilometara, a to ga čini najvećim od spomenutih međuzvjezdanih objekata. Njegova orbita i brzina potvrđuju da dolazi iz međuzvjezdanog prostora, odnosno da nije gravitacijski vezan za Sunce. Astronomi su zabilježili slabu komu i kratak rep, što upućuje na to da je riječ o kometu, a ne o asteroidu. Najbliže Suncu proći će krajem listopada, nešto unutar orbite Marsa, nakon čega će napustiti Sunčev sustav. Taj ulazak u unutarnji Sunčev sustav ne predstavlja nikakvu prijetnju za Zemlju, koja će u tom trenutku biti na suprotnoj strani.

Otkriće 3I/ATLAS-a izazvalo je veliko uzbuđenje u astronomskoj zajednici jer dodatno potvrđuje da je prolazak međuzvjezdanih objekata kroz naš sustav češći nego što se ranije pretpostavljalo. Opažanja sa svih strana svijeta već su u tijeku, kako bi se otkrilo što više o ovom rijetkom fenomenu. Više o njemu trebali bismo doznati u narednim mjesecima, kad svoje kamere prema njemu usmjere novi teleskop zvjezdarnice Vera C. Rubin, a možda i svemirski teleskop James Webb. Vidljiv teleskopima sa zemlje ovaj će komet ostati otprilike do kraja rujna, potom će proći u blizini Sunca, da bi se s njegove druge strane trebao ponovno pojaviti početkom prosinca, omogućavajući daljnja promatranja.