I prije nego je počeo sa službenim radom, svemirski teleskop James Webb doživio je ono što znanstvenici nikako nisu željeli – pretrpio je udar mikrometeorida izravno u jedno od svojih 18 zrcala. Prilikom dizajniranja i izrade ovog teleskopa takvi su sudari bili predviđeni, stručnjaci su ih u laboratoriju bili simulirali kako bi izradili otpornije strukture teleskopa, no ovo što se dogodilo već u prvim mjesecima Webbovog "života" i njih je iznenadilo.

Šteta je zamjetna

Simulacije i analize nisu predvidjele da bi zrcalo teleskopa moglo biti pogođeno ovako velikim mikrometeoridom. Isprva su poručivali da je Webb osmišljen tako da se njegova zrcala mogu individualno zakretati i tako kompenzirati eventualnu distorziju, no kako su podaci nastavili pristizati, postalo je jasno da je svibanjski "bliski susret" sa svemirskom prašinom načinio nepopravljivu štetu.

Oveći, dakle, komad svemirske prašine ili stijene pogodio je segment primarnog zrcala označen kao C3, smješten na donjem desnom rubu ove šesterokutne "slagalice". Nakon objave prvih znanstvenih rezultata i impresivnih fotografija, NASA, ESA i CSA objavile su i znanstveni pogled na njegove performanse te analizu oštećenja na primarnom zrcalu.

Slika i dalje blizu savršenstva

Prema interferometarskoj snimci, dobivenoj kamerom za bliski infracrveni spektar (NIRCam), i njezinoj usporedbi s idealnim pozicioniranjem zrcala zabilježenim prije lansiranja, jasno je vidljivo točno mjesto gdje je mikrometeorid udario, kao i deformaciju oblika zrcalnog segmenta C3. Iako je taj segment sada "izvan fokusa" i do 1000 nanometara, znanstvenici kažu da teleskop Webb i dalje, unatoč tomu, daje optimalnu sliku, unutar raspona rezolucije i osjetljivosti od 10-ak nanometara.

Šteta na zrcalu je, dakle, zamjetna i nepopravljiva, no neće utjecati na rad teleskopa i znanstvene rezultate – koji su, podsjetimo, nadmašili očekivanja. U istom se izvješću navodi i kako ovo nije bio niti izbliza jedini udar koji je svemirski teleskop pretrpio. Od lansiranja na Božić prošle godine Webb je do ovih dana udarilo najmanje 19 mikrometeorida, od kojih je samo jedan prouzročio štetu.

Dodatne analize

Znanstvenici koji su analizirali sve te udare kažu da oni neće, čak i ako se nastave u ovom ritmu, dovesti do degradacije teleskopa ranije nego je to očekivano. Još jednom potvrđuju da bi Webb mogao, sa zalihom goriva i u stanju u kakvom je trenutačno, znanosti doprinositi 20 i više godina.

Ono čime će se timovi sada baviti, bit će analiza učestalosti udara mikrometeorida, kako bi utvrdili je li svibanjski udar bio statistički malo izgledan (npr. događaj kakav se može očekivati jednom u nekoliko godina), ili je teleskop možda u većoj opasnosti nego su to modeliranja prije lansiranja predvidjela. Bit će provedene i dodatne analize mogućih skupina mikrometeorida koje prijete teleskopu, njihovog potencijalnog utjecaja na zrcala teleskopa, a ispitat će se i isplativost manevara za izbjegavanje takvih udara u budućnosti (ako ih se bude moglo predvidjeti).