Sikorsky ulazi na tržište hibridno-električnih VTOL letjelica
Poznato ime iz svijeta avijacije, danas pod okriljem Lockheed Martina, najavljuje da planira izraditi, testirati i započeti letove s potpuno novom generacijom letjelica koje vertikalno polijeću i slijeću
Na tržištu električnih letjelica s mogućnošću vertikalnog polijetanja i slijetanja (eVTOL), koje ponekad nazivamo i letećim taksijima ili putničkim dronovima, trenutačno djeluje niz startupa i kompanija osnovanih samo kako bi ostvarile viziju novog oblika zračnog prijevoza. Igrači kao što su Joby Aviation, AutoFlight, Alef Aeronautics, Volocopter, Ehang i slični tek ponekad imaju "pravu" konkurenciju u vidu etabliranih proizvođača. Jedan od tih je, primjerice, Airbus, koji se usput bavi i letećim taksijima.
Međutim, tržišna bi se situacija mogla potpuno promijeniti kada se eVTOL tehnologijom počne baviti poznati proizvođač helikoptera, Sikorsky. Ta je američka kompanija osnovana prije više od 100 godina i jedan je od prvih svjetskih komercijalnih proizvođača helikoptera za civilne i vojne namjene. Od kraja 2015. godine u vlasništvu su još većeg i moćnijeg proizvođača aviotehnologije, Lockheed Martina, a sada najavljuju da će zajedničku ekspertizu iskoristiti i za razvoj VTOL letjelice.
Napredni, moćni i efikasni
Plan im je, kažu, izraditi, testirati i započeti letove s hibridno-električnom demo letjelicom s mogućnošću vertikalnog polijetanja i slijetanja, koja će koristiti tehnologiju nagibnih rotora. To znači da bi rotori bili orijentirani vertikalno pri polijetanju i slijetanju, a potom bi letjelica promijenila konfiguraciju elisa i krila te ih zakrenula za horizontalni let. Takvu letjelicu nazivaju HEX / VTOL, a zadatak razvojnog programa jest "unijeti transformativne promjene u sigurnost leta i operativnu efikasnost eVTOL letjelica".
Projekt HEX ima cilj smanjiti kompleksnost mehaničkih sustava VTOL letjelica, sniziti troškove održavanja, ali i omogućiti im autonomiju s jednim punjenjem goriva/baterija od najmanje 500 nautičkih milja (926 kilometara).
Za prototip će se pobrinuti odjel Sikorsky Innovations u suradnji s tvrtkom GE Aerospace. Njihov hibridno-električni pogon imat će elektromotor snage čak 600 kW, ali i turbogenerator na razini snage od 1,2 MW. Sve to zajedno će pogoniti demo letjelicu mase oko 4 tone.
Ovakav dizajn tek je jedan u nizu onoga što Sikorsky planira. Kažu da će predstaviti više VTOL letjelica nove generacije, od tradicionalnih helikoptera do konfiguracija s krilima, s različitim razinama elektrifikacije pogona, ali i s naprednim sustavima autonomne vožnje – pa će neke od njih moći letjeti i bez pilota.
