Kako bi premostili razdoblje između neumitnog umirovljenja aktualne flote zrakoplova F/A-18E/F Super Hornet te sporijeg od očekivanog uvođenja novih zrakoplova oznake F-35 u mornaričkom zrakoplovstvu SAD su se odlučili raspisati natječaj za dronove. Riječ je o dronovima koji će primarno služiti za dolijevanje goriva u letu te time povećanje operativnog radijusa raspoloživih borbenih zrakoplova (s posadom). Iza naziva projekta i natječaja MQ-25 Stingray krije se skraćenica UCAAS (unmanned carrier aviation air system), a zapravo je riječ o budućem bespilotnom zrakoplovu za dolijevanje goriva u zraku, baziranom na nosačima zrakoplova.

MQ-25 Stingray, ime čijeg odabranog proizvođača ćemo saznati tamo negdje u Srpnju, prema propozicijama natječaja treba udovoljiti jasnim uvjetima. Dok je Kontra admiral Michael Manazir sugerirao da bi se ovakvi dronovi mogli koristiti po tri, u pratnji jednog F-35, Vice admiral Mike Shoemaker je bio precizniji u očekivanjima. Stingray će trebati biti sposoban ponijeti 6.800 kg goriva, što bi trebalo dostajati za "tankanje" u zraku kojih četiri do šest borbenih zrakoplova, a na udaljenost od 500 nautičkih milja (odnosno 930km). Ovime bi se borbeni radius aktualnih Super Horneta povećao s 830 na 1300 kilometara od nosača. Zanimljivo je kako propozicije natječaja od ponuđača ne traže "radarsku nevidljivost" (stealth) što analitičari komentiraju kao jasnu prednost za proizvođače čiji aktualni dronovi koriste tradicionalnu arhitekturu s izdvojenim krilima i repom. Ovakva odluka znači da budući MQ-25 dronovi neće biti od neke koristi u zračnom prostoru na koji šape polaže neprijatelj, ali jednako tako i da mornarica traži pristupačnije rješenje koji će od ponuđača na natječaju tražiti manje razvoja.

Dok su prvotno četiri velike korporacije sudjelovale u natječaju, u Listopadu prošle godine je iz Northrop Grummana stigla objava kako se povlače iz finala ovog projekta. Ovo odustajanje u Northropu objašnjavaju činjenicom da i kada bi pobijedili na natječaju gotovo sigurno ne bi mogli ispuniti kasnije uvijete. Zanimljivo je istaknuti kako mornarica SAD već za izviđanje koristi njihove autonomne sustave i to zrakoplov MQ-4C Triton te helikopter MQ-8 Fire Scout.

Konkurenti koji se bore za prestiž i unosni ugovor s mornaričkim zrakoplovstvom SAD su Lockheed Martin, Boeing te General Atomics. Na pisanje o ovoj temi nas je potaknula upravo nedavno objavljena fotografija kojom su se iz Lockheeda pohvalili uspješnim testiranjem zračnog dolijevanja goriva. Baš kao i Boeing, koji svoj Phantom Ray razvija više od osam godina, Lockheed i General Atomics nisu novi u poslu s bespilotnim borbenim zračnim vozilima ili kako Amerikanci vole skratiti UCAV (unmanned combat aerial system).

Začudo, Boeing na ovom natječaju nastupa kroz svoj Phantom Ray, koji je usporedimo li najnovije fotografije te video koji prikazuje prvi let u međuvremenu dobio rep, ali i kao partner General Atomicsa. Pretpostavlja se da će potonja korporacija mornaričkom zrakoplovstvu ponuditi debeljuškastu inačicu sada već znanog Predator-C Avenger drona s tim da su na ovom projektu angažirali brojne partnere. Motor će za sudjelovanje na MQ-25 natječaju dobaviti Pratt & Whitney, Boeing će pomoći oko autonomnih sustava, a još nekoliko tvrtki je navedeno u ulozi kooperanata.

Koga god da mornaričko zrakoplovstvo odabere za izvođača, morat će osigurati predviđeni broj dronova na vrijeme da uđu u aktivnu službu tijekom 2020. godine. Ovime će se osloboditi 20 do 30% borbenih zrakoplova koji se trenutno koriste za misije zračnog dolijevanja goriva, ali bi i provedba taktičkih misija trebala pojeftiniti. Kada umjesto dvomotornih borbenih zrakoplova ove "manje važne" poslove prepustite dronovima koje pogoni jedan motor i njima upravlja automatski sustav umjesto pilota čije školovanje je ludo skupo, uštede su neminovne.

Na koncu, robotima je namjena zamijeniti ljude u poslovima koji su opasni i monotoni, a kako su dronovi zapravo leteći roboti, mornarica SAD je odabrala raspisati natječaj za dron koji bi obavljao jedan takav posao. O tome tko će od tri ponuđača u konkurenciji i pobijediti na natječaju za MQ-25 Stingray trebali bismo čuti oko polovice ove godine, a do tada možemo s nevjericom promatrati kako vlast RH, očito gluha na devizu "siromašan sam da kupujem jeftino" odlučuje o nabavci dva-tri desetljeća starih borbenih zrakoplova F-16.