Prošle godine pisali smo o relativno nepoznatom startupu Relativity Space koji razvija vrlo ambiciozunu tehnologiju za 3D ispis svemirskih raketa i raketnih motora. Tada je ova kompanija bila zatvorila rundu financiranja i na raspolaganju imala svježih 140 milijuna dolara za istraživanje i razvoj svoje potencijalno revolucionarne tehnologije. Od tada se nije mnogo čulo za njih, sve dok ovoga tjedna nisu objavili veliku vijest.

Punom snagom naprijed

Njihov prvi 3D printani raketni motor Aeon 1 testiran je u NASA-inom svemirskom centru Stennis u Mississippiju. Motor je odradio probno paljenje u trajanju od 187 sekundi, tj. radio je onoliko dugo koliko bi ga se koristilo i pri pravom lansiranju rakete, i to punom snagom. Potisak dobiven u testu iznosio je preko 100 kN. Inače, kao gorivo 3D printani raketni motor koristi prirodni plin i tekući kisik.

Simulacija lansiranja i leta s ovim je motorom prošla uspješno i predstavlja velik korak naprijed u razvoju ove tehnologije. Ekipa Relativity Spacea posebno je zadovoljna jer je pokusno paljenje motora, unatoč pandemijskim izazovima, obavljeno čak dva mjeseca ranije od originalnog plana. Dodatno, pohvalili su se i činjenicom da je od prvog testa integriranog motora do ovog "Mission Duty Cycle" testa prošlo tek 56 dana, što daje nadu da će i ostatak razvoja biti natprosječno brz i da će uskoro dovesti i do prvog lansiranja rakete s 3D ispisanim motorom.

Vlastitom tehnologijom u orbitu

Ta raketa bit će Terran 1, također iz vlastite proizvodnje i također izrađena 3D ispisom. Imat će teretni prostor promjera 3 i dužine 7 metara, što će joj omogućiti lansiranje satelita manje do srednje veličine. Planirano je da s motorom Aeon 1 u nisku Zemljinu orbitu može ponijeti do 1,25 tone tereta. Prva testna raketa već sada je u procesu 3D ispisa. Za potrebe izrade raketa i motora ova kompanija izradila je i vlastiti sustav za 3D ispis metala laserskim stapanjem, nazvan Stargate, za koji tvrde da je najveći takav na svijetu.

Prije ovog testa motora, s punom snagom i trajanjem misije, Relativity Space je odradio preko 400 uspješnih, kraćih i slabijih, paljenja svojih raketnih motora, usavršavajući njihov dizajn. Tehnologija aditivne proizvodnje omogućila im je, kao što to ona i inače omogućava, vrlo brze iteracije, dorade i proizvodnju dijelova novog i poboljšanog dizajna. Bitno je napomenuti da su kod ovog motora 3D ispisom izrađeni svi njegovi ključni dijelovi: tubopumpe, injektor te mlaznica. Zanimljivo je i da je dizajn značajno pojednostavljen, pa se cijeli motor sastoji od manje od tisuću sastavnih dijelova.