Prošloga tjedna, 30. siječnja, u sklopu besposadne misije dostave opreme, NG-20, prema Međunarodnoj svemirskoj postaji lansiran je i komad složene tehnološke opreme. Riječ je o naprednom 3D pisaču za metal, koji je za Europsku svemirsku agenciju razvio Airbus. Time se nastavlja ispitivanje tehnologije aditivne proizvodnje u uvjetima svemira, odnosno mikrogravitacije u Zemljinoj orbiti, započet još prije desetak godina, klasičnim FDM pisačima s plastičnim filamentima.

Složeno printanje metala

3D ispis metala predstavlja daleko veći tehnički izazov, jer su za njega potrebne više temperature te laser koji stapa slojeve metala na radnoj površini. Zbog toga i ovaj novi pisač mora imati dodatne metode zaštite posade i ostale opreme na ISS-u. Morao je biti i prilično kvalitetno izrađen, budući da su opcije popravka u orbiti vrlo ograničene.

180 kilograma težak pisač bit će instaliran unutar europskog modula Columbus. Umjesto astronauta, koji će biti zaduženi tek za njegovu instalaciju, radom pisača bit će upravljano sa Zemlje. Ispisivat će se testni komadi izrađeni od posebnog kirurškog čelika, čvrstoga i otpornoga na koroziju. U svojoj srži pisač će funkcionirati i kao klasični – metalna će žica stizati do radne površine, a tamo će je na temperaturi preko 1400°C taliti laser te tako stvarati sloj po sloj budućeg trodimenzionalnog proizvoda. Najveći komad koji ovaj pisač može izraditi je dužine 9, a promjera 5 centimetara.

Sve to događat će se u potpuno zatvorenom kontejneru, odvojenome od kisikom bogate atmosfere ISS-a te napunjenome inertnim dušikom, kako bi proces ispisa bio sigurniji, a finalni proizvod izrađen bez oksidacije. Već je odabrano i što će se ispisivati – bit će to četiri     referentna predmeta, koji će pokazati kvalitetu ispisa u orbiti. Rad pisača će, zbog relativno snažne buke koju proizvodi, biti ograničen na četiri sata na dan. Nakon ispisa, članovi posade uklonit će gotove proizvode iz pisača i poslati ih natrag na Zemlju na analizu.

"3D pisač za metal donijet će nove mogućnosti proizvodnje u orbiti, uključujući mogućnost proizvodnje nosivih konstrukcijskih dijelova koji su otporniji od plastičnog ekvivalenta. Astronauti će moći izravno proizvoditi alate kao što su ključevi ili montažna sučelja koja mogu spojiti nekoliko dijelova. Fleksibilnost i brza dostupnost 3D ispisa uvelike će poboljšati autonomiju astronauta", kažu iz Airbusa te izražavaju nadu da će ova tehnologija odgovoriti na određene izazove svemirskih putovanja prema Mjesecu i Marsu.