NASA je dodijelila SpaceX-u ugovor vrijedan do 843 milijuna dola za razvoj svemirske letjelice koja će deorbitirati Međunarodnu svemirsku postaju (ISS) na kraju njezina operativnog vijeka 2030. godine. 

Komunalac SpaceX

Počinje čišćenje Zemljine orbite, malog opsega, ali ipak to je prvi korak. Svemir neće odahnuti kad se makne stanica ISS jer će ostati more smeća i krhotina koje lete oko Zemlje. Ali netko mora započeti čišćenje, a taj je kompanija SpaceX, sve veći partner američke Vlade. Ugovor koji im je dodijeljen najavljen je kao “značajan korak u osiguravanju sigurnog i odgovornog odlaganja postaje”. Cijena ne uključuje troškove lansiranja, koji će se posebno odrediti.

Je li to primjer za sljedeće generacije kako paziti i čuvati Zemljinu orbitu, nakon što su dosadašnje generacije onečistile sve ispod i iznad, vidjet će se. Ali, za svaku je pohvalu.

Pravac: Point Nemo

Ugovor zadužuje SpaceX da izgradi U.S. Deorbit Vehicle (USDV) koji će dohvatiti i provesti masivni orbitalni laboratorij kroz kontrolirani ponovni ulazak u Zemljinu atmosferu. USDV će se spojiti s ISS-om i izvesti niz složenih manevara kako bi ga precizno usmjerio prema udaljenom području Tihog oceana poznatom kao Point Nemo, često nazivanom "grobljem svemirskih letjelica". ISS se polako sastavljao tijekom više od desetljeća svemirskih letova i posada, ali došlo je vrijeme da ode na vječno počivalište.

Nakon dovršetka razvoja, NASA će preuzeti vlasništvo nad USDV-om i upravljati njime tijekom deorbitne misije. Očekuje se da će se i USDV i ISS raspasti tijekom ponovnog ulaska, pri čemu će većina materijala izgorjeti u atmosferi.

430 tona ide u izgaranje

Ovaj ugovor predstavlja ključnu komponentu NASA-inog plana za sigurno uklanjanje ISS-a od 430 tona koji je bio neprekidno nastanjen i korišten više od dva desetljeća. Deorbitiranje se planira da na siguran i kontroliran način zaštiti ljude i imovinu na Zemlji od potencijalnih rizika povezanih s nekontroliranim raspadom. Stanica se uklanja iz praktičnih razloga: dugačka je preko 100 metara i mogla bi predstavljati opasnost da se sudari s letjelicam lansiranih u budućnosti. 

Buduće svemirske postaje

Dok se ISS približava kraju svog operativnog vijeka, NASA se fokusira na prijelaz na buduće komercijalne svemirske postaje. Nekoliko privatnih tvrtki, uključujući Axiom Space, Blue Origin i Voyager Space, razvijaju vlastite orbitalne objekte za nastavak znanstvenih istraživanja i komercijalnih aktivnosti u niskoj Zemljinoj orbiti.

Sigurno povlačenje iz službe ISS-a zajednička je odgovornost pet svemirskih agencija koje upravljaju postajom: NASA, Europska svemirska agencija, Kanadska svemirska agencija, japanska JAXA i ruski Roscosmos. Dok su se većina partnera obvezali na operacije ISS-a do 2030., Rusija je potvrdila svoju potporu do 2028.