Boeing je posljednjih mjeseci pod velikim povećalom javnosti, a problemi iz sektora avijacije kao da su se bili preslikali i na svemirski program. Njihova svemirska putnička kapsula Starliner ipak je početkom mjeseca bila lansirana na Međunarodnu svemirsku postaju, nakon nekoliko odgoda zbog tehničkih problema. Lansiranje je prošlo bez problema, jednako kao i pristajanje na ISS, pa se posada kapsule (Butch Wilmore i Suni Williams) vrlo brzo pridružila kolegama astronautima u postaji.

Od 6. lipnja, kako su se spojili na ISS, provode se opsežna testiranja nove kapsule u orbiti, kako bi se za to vrijeme prikupilo što je moguće više podataka. Starliner se stavlja u nisko energetsko stanje rada, provjeravaju se njegovi spojevi i mogućnost da posluži kao "čamac za spašavanje" u slučaju opasnosti na postaji, testira se njegova mogućnost održavanja na životu četvero članova posade i slično. Istodobno kontrola misije razmatra mogućnosti povratka na Zemlju, ali se provjerava i nešto izvanredno – nekoliko manjih curenja helija iz sustava kapsule te jedan od osam potisnika koji je u međuvremenu otkazao.

Odgoda zbog testiranja

Zbog tih testiranja, za koje NASA i Boeing kažu da prolaze po planu, povratak Starlinera s posadom na Zemlju bio je prvo planiran za 18., potom za 22., pa za 26. lipnja – no, kako su ti se ti datumi približavali, rok se pomicao dalje i dalje, da bi potom bio postavljen na "neodređeni datum u srpnju".

Odgoda povratka astronauta, uz vijesti o curenju helija i Boeingov neslavni niz događaja ove godine, nekima su odmah "zazvonili na uzbunu", pa se već počelo pisati da je posada Starlinera "zaglavila" na Međunarodnoj svemirskoj postaji. Neki su išli tako daleko pa su tvrdili i da će SpaceX morati poslati zamjensku kapsulu Dragon da bi "spasila" Wilmorea i Williams.

"Standardni procesi"

Ipak, situacija nije niti izbliza tako dramatična. NASA i Boeing poručuju da je Starliner potpuno sposoban odmah vratiti posadu na Zemlju, postoji i odobrenje da se njime posluže u slučaju nužde, ali da se provode daljnja testiranja i prikupljanja podataka, budući da se za to pružila prilika. "Uzeli smo si vrijeme i pratimo standardne procese upravljanja misijom. Dopustit ćemo da nam podaci uvjetuju donošenje odluka u vezi s manjim curenjem helija iz sustava i performansama potisnika, koje smo primijetili tijekom prilaska i pristajanja", kaže Steve Stich, voditelj NASA-inog odjela Commercial Crew Program.

Ono što otežava situaciju jest činjenica da su i problematični potisnik i mjesta curenja helija smješteni na servisnom modulu Starlinera, onom koji će biti odbačen prije ulaska kapsule u atmosferu. To znači da se testiranja sustava neće moći obaviti naknadno, pa je upravo sada, dok su još u orbiti, jedina prilika za ispitivanje sustava i testiranje mogućih scenarija, koji bi se mogli odvijati nakon odvajanja od matične postaje.

Testiranje paljenja potisnika već je pokazalo da su preostali primjerci zdravi, tj. da jedan koji je zakazao neće predstavljati problem pri manevriranju kapsulom. Curenja helija također su podnošljiva, jer zaliha nakon odvajanja od ISS-a mora trajati tek oko 7 sati, a trenutačno Starliner može osigurati i deset puta više od toga. Drame, dakle, nema, ali ćemo na povratak Boeingove kapsule ipak još malo pričekati.