Sierra Space je američka svemirska kompanija koja radi na razvoju nekoliko projekata. Najvažniji od njih su Dream Chaser, letjelica koja ima cilj zamijeniti ono što je nekad predstavljao Space Shuttle, a potom i svemirska postaja Orbital Reef, osmišljena u suradnji s Blue Originom. Oba projekta dobro napreduju, a nedavno su objavljeni i neki novi detalji vezani za način izrade modula te buduće komercijalne svemirske postaje.

U suradnji s NASA-om proveden je već drugi u nizu test izdržljivosti dizajna svemirske nastambe pod tlakom. Naime, Sierra Space smatra da strukture svemirskih postaja ne moraju nužno biti krute, već se mogu načiniti i od fleksibilnih materijala, složiti, pa u svemiru – napuhati. Stoga moraju provjeriti kako taj pristup funkcionira u stvarnosti, a to se čini upravo ovakvim testovima.

Fleksibilna nastamba

Modul LIFE (Large Integrated Flexible Environment), kakav bi mogao u budućnosti služiti za stanovanje astronauta, napuhan je do točke pucanja, kako bi se ispitala njegova strukturalna čvrstoća. Rezultat testa u konačnici je bila spektakularna (očekivana) eksplozija, koju možete vidjeti na videu, a ona se dogodila pri tlaku daleko iznad onog potrebnoga za normalno funkcioniranje takve strukture u svemiru.

U oba testa napuhana je svemirska kapsula popustila pri tlaku od oko 5 bara, što je više od 20% preko sigurnosne granice određene u NASA-i (a i ta granica je 4x viša od standardnog operativnog tlaka postaje). Dakle, inicijalni dizajn kapsule na napuhavanje pokazao je da je u stanju izdržati potrebna opterećenja. Inače, testna nastamba LIFE imala je promjer oko 6 metara i volumen od 300 m³, što predstavlja trećinu internog volumena Međunarodne svemirske postaje.

Lansiranje cijele postaje odjednom

Tehnologija demonstrirana na ovom testu je skalabilna i može podržavati izradu nastambi volumena do 1.400 m³, a već sljedeće godine bit će testiran modul od 500 m³. Ono što je posebno zanimljivo, jest činjenica da bi ovakve kapsule mogle biti lansirane značajno lakše nego klasični kruti moduli svemirskih postaja. Iz Sierra Spacea čak kažu da bi cijelu svoju buduću orbitalnu postaju mogli lansirati – odjednom, pa je u orbiti samo napuhati.

Prvi koncept kaže da bi to bila velika struktura na napuhavanje s tri kata, promjera oko 8,2 metra. U njoj bi bilo dovoljno mjesta za spavaonice za četiri člana posade, s dodatnim prostorijama za opremu, znanstvene eksperimente, kao i maleni svemirski vrt za uzgoj hrane. Razvoj Orbital Reefa također podupire i NASA, jer će deorbitiranjem ISS-a krajem desetljeća ostati bez svojeg orbitalnog laboratorija. Morat će se, dakle, oslanjati na komercijalne projekte poput ovog kako bi zadržala svoje astronaute u orbiti i nakon što Međunarodna svemirska postaja bude umirovljena.